Missilattacken från Tigray People’s Liberation Front mot Eritrea i mitten av november förvandlade en intern etiopisk kris till en transnationell kris. Mitt i den eskalerande interna konflikten mellan Etiopiens nordligaste provins, Tigray, och den federala regeringen var det en skarp påminnelse om en historisk rivalitet som fortsätter att forma och omforma Etiopien.

Rivaliteten mellan Tigray People’s Liberation Front och den rörelse som har styrt Eritrea i allt annat än namnet under de senaste 30 åren – Eritreas Folkets Befrielsefront – sträcker sig flera decennier tillbaka.

Eritreas och Etiopiens historia har länge varit nära sammanflätad. Detta gäller särskilt Tigray och centrala Eritrea. Dessa territorier upptar det centrala massivet på Afrikas horn. Tigrinya-talare är den dominerande etniska gruppen i både Tigray och i det intilliggande eritreanska höglandet.

Fientligheten mellan Tigray People’s Liberation Front och Eritreas People’s Liberation Front går tillbaka till mitten av 1970-talet, då den tigrinska fronten bildades mitt under den politiska oron i Etiopien. Den auktoritära marxistiska regimen – känd som Derg (amhariska för ”kommitté”) – utövade våld mot miljontals av sina egna medborgare. Den konfronterades snart med en rad väpnade uppror och sociopolitiska rörelser. Dessa omfattade Tigray och Eritrea, där motståndet var mest våldsamt.

Den tigriska fronten stod till en början nära den eritreanska fronten, som hade bildats 1970 för att kämpa för självständighet från Etiopien. Eritreanerna hjälpte faktiskt till att utbilda några av de första tigriska rekryterna 1975-6, i deras gemensamma kamp mot etiopiska regeringsstyrkor för social revolution och rätt till självbestämmande.

Men mitt under kriget mot Derg-regimen försämrades förhållandet snabbt på grund av etnisk och nationell identitet. Det fanns också meningsskiljaktigheter om gränsdragning, militär taktik och ideologi. Den tigriska fronten erkände så småningom eritreanernas rätt till självbestämmande, om än motvilligt, och beslöt sig för att kämpa för alla etiopiska folks befrielse från Derg-regimens tyranni.

Varken uppnådde banbrytande segrar i slutet av 1980-talet. Tillsammans störtade den tigrisk-ledda etiopiska folkets revolutionära demokratiska front och den eritreanska fronten Derg i maj 1991. Den tigriskledda fronten bildade regering i Addis Abeba medan den eritreanska fronten befriade Eritrea som blev en självständig stat.

Men detta var bara början på en ny fas av en djupt rotad rivalitet. Denna fortsatte mellan regeringarna fram till premiärminister Abiy Ahmeds inträde nyligen.

Om det finns någon lärdom att dra av åratal av militära och politiska manövrer är det att konflikten i Tigray oundvikligen är en fråga av intensivt intresse för det eritreanska ledarskapet. Och Abiy gör klokt i att komma ihåg att konflikten mellan Eritrea och Tigray länge har utgjort en destabiliserande skiljelinje för Etiopien såväl som för regionen i stort.

Försoning och ny början

I början av 1990-talet talades det mycket om försoning och ny början mellan Meles Zenawi i Etiopien och Isaias Afeworki i Eritrea. De två regeringarna undertecknade en rad avtal om ekonomiskt samarbete, försvar och medborgarskap. Det verkade som om befrielsekrigets fiendskap låg bakom dem.

Meles förklarade detta vid 1993 års eritreanska självständighetsfirande, där han var en framstående gäst.

Men djupt rotade spänningar dök snart upp igen. Under loppet av 1997 förvärrades olösta gränstvister av att Eritrea införde en ny valuta. Detta hade förutsetts i ett ekonomiskt avtal från 1993. Men i själva verket vägrade tigriska handlare ofta att erkänna den, vilket ledde till att handeln kollapsade.

Ett fullskaligt krig bröt ut om den omtvistade gränshamnen Badme i maj 1998. Striderna spred sig snabbt till andra delar av den gemensamma, 1 000 km långa gränsen. Luftangrepp inleddes på båda sidor.

Det stod också snabbt klart att detta bara ytligt sett handlade om gränser. Det handlade mer substantiellt om regional makt och långvariga motsättningar som löpte längs etniska linjer.

Den eritreanska regeringens indignerade retorik mot Tigrayfronten hade sitt eko i det folkliga föraktet för så kallade Agame, den term som eritreaner använde för migrerande arbetare från Tigray.

För Tigrayfronten var Eritreafronten det tydligaste uttrycket för den upplevda eritreanska arrogansen.

För Isaias själv, som betraktades som en galen krigsherre som hade lett Eritrea in på en väg som trotsade ekonomisk och politisk logik, var det hybris personifierat.

Etiopien deporterade tiotusentals eritreaner och etiopier av eritreansk härkomst.

Etiopiens avgörande slutoffensiv i maj 2000 tvingade den eritreanska armén att falla tillbaka djupt in på sitt eget territorium. Även om etiopierna stoppades och ett eldupphör infördes efter bittra strider på flera fronter, hade Eritrea ödelagts av konflikten.

Avtalet i Alger från december 2000 följdes av år av dödläge, tillfälliga skärmytslingar och periodisk utväxling av förolämpningar.

Under denna period befäste Etiopien sin ställning som en dominerande makt i regionen. Och Meles som en av kontinentens representanter på den globala scenen.

För sin del drog sig Eritrea tillbaka i en militaristisk, auktoritär solipsism. Dess inrikespolitik var inriktad på en obegränsad nationell tjänstgöring för de unga. Dess utrikespolitik var till stor del inriktad på att underminera den etiopiska regeringen i hela regionen. Detta var tydligast i Somalia, där dess påstådda stöd till al-Shabaab ledde till att sanktioner infördes mot Asmara.

Scenariot ”inget krig – ingen fred” fortsatte även efter Meles plötsliga död 2012. Situationen började förändras först när Hailemariam Desalegn avgick mot bakgrund av ökande protester i hela Etiopien, särskilt bland oromo och amhara, och när Abiy kom till makten.

Det som följde var det faktiska störtandet av Tigray People’s Liberation Front som hade varit den dominerande kraften i koalitionen Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front sedan 1991.

Detta gav Isaias ett tydligt incitament att svara på Abiys närmanden.

Tigrays förlust, Eritreas vinst

Ett fredsavtal mellan Etiopien och Eritrea, undertecknades i juli 2018 av Abiy och Eritreas president Isaias Afeworki. Det avslutade formellt deras krig 1998-2000. Det beseglade också marginaliseringen av Tigray People’s Liberation Front. Många inom Tigray People’s Liberation Front var inte entusiastiska över att låta Isaias komma in från kylan.

Sedan kriget 1998-2000, till stor del tack vare den framlidne premiärministern Meles Zenawis skarpsinniga manövrer, hade Eritrea varit precis där Tigray People’s Liberation Front ville ha det: en isolerad pariastat med litet diplomatiskt inflytande. Det är faktiskt osannolikt att Isaias skulle ha varit lika mottaglig för avtalet om det inte hade inneburit att Tigray People’s Liberation Front skulle ställas ytterligare vid sidan av, något som Abiy förmodligen förstod.

Isaias hade undvikit möjligheten till samtal med Abiys föregångare, Hailemariam Desalegn. Men Abiy var en annan sak. Han var en politisk reformator och medlem av den största men länge underkuvade etniska gruppen i Etiopien, oromo, och han var fast besluten att göra slut på Tigray People’s Liberation Fronts dominans över etiopisk politik.

Detta uppnåddes effektivt i december 2019 när han avskaffade Ethiopian People’s Revolutionary Democratic Front och ersatte det med Prosperity Party.

Tigray People’s Liberation Front avböjde att ansluta sig till de synliga resultaten av den nuvarande konflikten.

Alla ansträngningar för att engagera sig i det tigriska ledarskapet – inklusive Tigray People’s Liberation Front – för att nå en fredlig lösning måste också innebära att Eritrea hålls utanför konflikten.

Om inte Isaias är villig att spela en konstruktiv roll – han har inga goda meriter någonstans i regionen i detta avseende – måste han hållas på armlängds avstånd, inte minst för att skydda själva fredsavtalet från 2018.