Med hjälp av rekommendationer från sin vän och beskyddare greve Ferdinand von Waldstein blev Beethoven snart accepterad i Wiens aristokratiska kretsar. Han studerade musikalisk komposition under Haydn fram till Haydns avresa till London i början av 1794, och studerade sedan harmoni och kontrapunkt för Johann Georg Albrechtsberger. År 1792 hade han också börjat studera sångkomposition för Antonio Salieri. På kort tid hade Beethoven blivit en mycket eftertraktad kompositör i Wien och tack vare stödet från sina mecenater kunde han nu arbeta som oberoende kompositör.

Beethovens första offentliga framförande i Wien ägde rum den 29 mars 1795. Han gav en pianokonsert, eller Akademie, i Wiens Burgtheater som en del av ett evenemang organiserat av Joseph Haydn (troligen Op. 15).

Under dessa tidiga år var Beethovens framgång som kompositör nära knuten till hans karriär och berömmelse som pianovirtuos. Bara under sina första tio år i Wien färdigställde han 20 av sina 32 pianosonater, inklusive Grande Sonate Pathetique Op. 13 i c-moll och de båda Sonaterna Opus 27, varav den andra blev berömd som ”Månskenssonaten” (inte namngiven av Beethoven själv). Och Beethoven fortsatte att skapa sensation med sitt otroliga improvisationsspel.

1798 gav sig den unge virtuosen ut på en konsertturné – en enorm konstnärlig och ekonomisk framgång – som bland annat innehöll framträdanden i Prag, Dresden och Berlin. Turnén, som initierades av prins Karl Lichnowsky, följde samma väg som den turné som Lichnowsky anordnade för Mozart redan 1789.

Beethoven möter Mozart: Fotoreproduktion av en målning av August Borckmann

De första Beethovenkompositionerna som kom i tryck var hans tre pianotrios, skrivna 1794/95 och betecknade som Opus 1. Under de följande åren riktade Beethoven sin uppmärksamhet mot två av den klassiska musikens andra kärngenrer: stråkkvartetten och symfonin. Mellan 1798 och 1800, efter att ha studerat Haydns och Mozarts kvartetter ingående, komponerade Beethoven sin första serie på sex kvartetter, Opus 18, som han tillägnade prins Lobkowitz. Kort därefter, 1800 och 1802, producerade Beethoven sina första symfonier. Symfoni nr 1 i C-dur, op. 21, tillägnades baron Gottfried van Swieten och symfoni nr 2 i D-dur, op. 36, tillägnades prins Lichnowsky. Den 2 april 1800 höll Beethoven sin första egna konsert i Wien – världspremiären av Symfoni nr 1.