När valet i Storbritannien och presidentvalet i USA närmar sig nästa år, är opinionsundersökningar överallt. Medborgarna kommer att behöva navigera i en massa brus när de bestämmer sig för vilket parti eller vilken kandidat de ska välja.

Som vår forskning har visat kan det sätt på vilket medborgarna får information om opinionsundersökningar via medierna påverka valutgången. Vi har genomfört flera laboratorieexperiment för att testa om röstningsbeteendet påverkas av en snedvriden rapportering av opinionsundersökningsresultat. Resultaten tyder på att så är fallet.

I våra experiment bad vi 375 frivilliga studenter att rösta i en serie val och välja mellan två partier – parti K och parti J. De gjorde det under två förhållanden: ett opartiskt kontrolltillstånd, där de såg alla opinionsundersökningar, och ett partiskt behandlingstillstånd, där de bara såg de opinionsundersökningar där parti K:s popularitet var högst. Det snedvridna scenariot gav parti K en avsevärd fördel. I det vann parti K 80 % av gångerna. I kontrollscenariot vann partiet endast 60 % av gångerna (denna relativt höga andel berodde på ren slump).

I ett annat experiment informerade vi uttryckligen deltagarna i förväg om att de skulle få partisk information om opinionsundersökningarna. Det är anmärkningsvärt att parti K fortfarande vann avsevärt på förekomsten av bias och vann 64 % av gångerna jämfört med 57 % i en opartisk situation. Även när våra väljare visste att de fick vinklad information tycktes de inte ta tillräcklig hänsyn till den när de lade sin röst.

Har mediernas vinkling betydelse?

Det här tyder på att valresultat i demokratiska länder kan vara känsliga för vinklad information i det sätt på vilket de traditionella medierna rapporterar om opinionsundersökningar.

De traditionella medierna väljer ut vilka opinionsundersökningar som de vill framhäva från en stor pool av resultat. Ibland gör medierna detta för att skapa intressanta nyheter eller för att uppfylla allmänhetens förväntningar. Det senare innebär att journalister kan besluta att inte publicera en opinionsundersökning som visar ett oväntat resultat, till exempel, även om de tror att det är sant, av oro för att läsarna ska se dem som mindre trovärdiga.

I vår forskning fann vi också att sociala medier sprider opinionsundersökningsresultat på ett partiskt sätt. Särskilt på Twitter sprids ”goda nyheter” för vänsterliberala partier och politiker i större utsträckning än goda nyheter för konservativa.

Och, som våra experimentella resultat visar, även när vi vet att detta sker, kämpar vi medborgare för att ta hänsyn till det i valbåset. Vår forskning berättar detta, eftersom vi frågade deltagarna hur de trodde att kandidater från partiet K och J skulle prestera i det förestående valet, och fick deras uppskattningar av varje kandidats röstandel. Dessa förväntade röstandelar var mycket lika de genomsnittliga opinionsundersökningsresultaten, även när väljarna visste att dessa resultat var vinklade.

Med vetskap om att de bara har sett de goda resultaten för parti K skulle en helt rationell väljare ha förväntat sig en mycket lägre röstandel i valet för parti K än de genomsnittliga opinionsundersökningsresultaten, men detta är inte vad vi upptäckte i våra experiment.

Väljare presenteras med opinionsundersökning efter opinionsundersökning före val.

Våra deltagare fick betydande information och utvecklade betydande erfarenhet – att rösta i 15 val. Det faktum att människor inte ens i vår rika informationsmiljö bortser från snedvridna opinionsundersökningar tyder på att politisk erfarenhet och sofistikering tyvärr inte är tillräckligt för att upphäva effekten av snedvriden feedback.

Det finns en oro över den roll som omröstningar om röstningsavsikter spelar i moderna demokratier. Våra resultat tyder på att denna oro kan vara berättigad. Detta var en experimentell forskning och vi måste fortfarande fastställa om resultaten förändras i bullrigare valmiljöer i den verkliga världen, men de ger ändå viktig tankeställare för väljare, medier som rapporterar om opinionsundersökningar och till och med regeringarna i länder som försöker hålla fria och rättvisa demokratiska val.

Klicka här för att prenumerera på vårt nyhetsbrev om du anser att detta val borde handla om fakta.