I en nyligen publicerad podcast, ”Michael Egnor on Whether People in Comas Can Think”, diskuterar Robert J. Marks tillsammans med neurokirurgen Michael Egnor en svår fråga som många av oss har varit tvungna att ställa: Hörs jag? Eller gör jag det här bara för min egen skull? Vad kan den senaste forskningen säga oss? Här följer en del av utskriften.

https://episodes.castos.com/mindmatters/Mind-Matters-074-Michael-Egnor.mp3

00:58 | Kan man fortfarande tänka i koma?

Robert J. Marks (till höger): Kan man fortfarande tänka om man ligger i koma? Vad säger neurovetenskapen?

Michael Egnor: För det första brukar människor uppfatta ”koma” som att en peron inte har någon meningsfull interaktion med sin omgivning. Det finns ett tillstånd som kallas persistent vegetativt tillstånd och som anses vara den djupaste nivån av koma. Det är inte hjärndöd eftersom hjärndöd innebär faktisk död. Men det är det närmaste hjärndöden man kan komma. Det är ett tillstånd där man antar att personen inte har någon som helst subjektiv upplevelse. Det finns ingen första-person-upplevelse; man drömmer inte, man känner ingenting, man tänker ingenting. Man är helt enkelt inte där.

Robert J. Marks: Men jag antar att det fortfarande pågår hjärnaktivitet, eller hur?

Michael Egnor: Ja, människor som befinner sig i ett bestående vegetativt tillstånd kan andas, de kan styra sin hjärtfrekvens och sådana saker. Men i grund och botten har de betraktats som en grönsak, det vill säga som en mänsklig kropp utan sinne, och det har varit antagandet för persistent vegetativt tillstånd.

Notis: Följande definition från 2003 fångar det allmänna antagandet från Dr. Egnor. Egnor beskriver: Persistent vegetativt tillstånd ett tillstånd av djup icke-reaktivitet i vaket tillstånd som orsakas av hjärnskador på vilken nivå som helst och som kännetecknas av en icke-fungerande hjärnbark, avsaknad av varje urskiljbar adaptiv reaktion på den yttre miljön, akinesi, mutism och oförmåga att signalera; elektroencefalogrammet kan vara isoelektriskt eller uppvisa onormal aktivitet. Vegetativa tillstånd väcker etiska frågor om lämplig vård, användning av resurser och om att låta en patient dö – Miller-Keane Encyclopedia and Dictionary of Medicine, Nursing, and Allied Health, Seventh Edition. (2003). Hämtad 14 april 2020 via The Medical Dictionary

persistent vegetativt tillstånd (PVS), vegetativt tillstånd (q.v.) av långvarig varaktighet (definierat i olika källor som varaktighet längre än 1 månad, 1 år eller 2 år); vanligtvis permanent. – Farlex Partner Medical Dictionary © Farlex 2012

Michael Egnor (till vänster): Så frågan man kan ställa sig är: Finns det några bevis för att en person som befinner sig i den djupaste nivån av koma har någon medvetenhet om vad som händer runt omkring honom eller henne? Och den frågan togs först upp på ett rigoröst sätt av en neurovetenskapsman vid namn Adrian Owen i Cambridge i England för ungefär femton år sedan.

03:00 | Adrian Owens forskning om koma

Michael Egnor: Owen tog en kvinna som befann sig i ett långvarigt vegetativt tillstånd – hon hade varit med om en bilolycka och hade allvarliga hjärnskador, och hon hade befunnit sig i detta tillstånd i flera år – och han satte henne i en MRT-maskin och gjorde vad som kallas ett funktionellt MRT-test. Ett funktionellt MRT-test tittar på förändringar i blodflödet i hjärnan som vi tror motsvarar aktivering av delar av hjärnan. Så man kan på sätt och vis säga vad som händer i hjärnan under tiden som de sitter i maskinen.

Så han satte henne i maskinen och satte hörlurar på henne och bad henne att tänka på saker. Kom ihåg att hon är en kvinna som enligt uppgift befinner sig på den djupaste nivån av koma, bara en hårsmån över hjärndöd. Och han sa: ”Tänk dig att du går genom rummet.” ”Tänk dig att du spelar tennis.” ”Tänk på saker.” Och han fann aktivering i hennes hjärna. Trots att hon hade massiva hjärnskador fanns det aktiveringsmönster.

Så tog han sedan femton normala frivilliga, satte dem i maskinen och ställde dem samma frågor. Och hennes aktiveringsmönster var identiska med deras. Så han sa, ja, till en första approximation ser det ut som om hon kan tänka precis som de kan tänka.

Men han sa att den aktivering som vi ser i hjärnan kanske inte beror på att hon förstår. Kanske är det bara hjärnans reaktion på ljud. Kanske betyder det inte nödvändigtvis att du förstår, kanske är det bara ljudet från hörlurarna som orsakar denna aktivering. Så han förvrängde orden så att han i stället för att säga ”Föreställ dig att du går tvärs över ett rum” skulle säga ”tvärs över att gå föreställ dig rum ditt”. Det var helt meningslöst. Och aktiveringen försvann i hennes hjärna och i de frivilliga deltagarnas hjärnor.

Adrian Owen

Så han visade att den enda gången hon hade aktivering i hjärnan var när det som frågades av henne var meningsfullt. Och hennes aktivering var helt omöjlig att skilja från aktiveringen hos helt medvetna människor. Så han drog slutsatsen att hon kunde förstå och tänka på saker som han bad henne förstå och tänka på, trots att hon befann sig i den djupaste nivån av koma.

Hans forskning har upprepats av ett antal andra laboratorier på många, många patienter med persistent vegetativt tillstånd. Och omkring fyrtio procent av människor i persistent vegetativt tillstånd uppvisar höga nivåer av intellektuell funktion även i djup koma.

Det finns sätt att samtala med människor i djup koma där man till exempel kan titta på det aktiveringstillstånd som representerar Ja och det aktiveringstillstånd som representerar Nej och man kan ställa frågor till dem. Du vet, ”Är du ensam?”. ”Önskar du att din mamma var här?” ”Vill du ha något att äta?”, sådana saker, och de kan svara dig, med dessa hjärntillstånd.

Den finns dessutom människor som kan räkna matematik i koma. Du kan fråga dem ”Är kvadratroten av 25 6?” och de svarar nej och ”Är det 5?” och de svarar ja. Så det kan finnas mycket höga nivåer – inte hos alla patienter som vi har funnit – men hos många patienter, fyrtio procent, åtminstone – av mental funktion i djupt skadade hjärnor. Läkarkåren har till och med lagt till en kategori till listan över hur man kan hamna i koma, som kallas minimalt medvetandetillstånd. Så patienter som har bevis på intellektuell funktion i djup koma kallas ”minimalt medvetna”, även om de ärligt talat inte är minimalt medvetna, utan ganska medvetna.

Minimalt medvetna tillstånd: En allvarlig förändring av medvetandet som inte uppfyller de diagnostiska kriterierna för vare sig koma eller ett persisterande vegetativt tillstånd, där patienterna reagerar på vissa ljud och obehagliga stimuli och har en sömn-väckningscykel men inte uppmärksammar sin omgivning konsekvent.

Segen’s Medical Dictionary. (2011). Hämtad den 15 april 2020

Michael Egnor: Vad den här forskningen visar oss – förutom att människor som vi tidigare trodde låg i djup koma är medvetna om vad som händer runt omkring dem – skulle till exempel ha betydelse för Terry Schiavo-frågan. Det hände för ungefär femton år sedan, då denna kvinna i Florida – som befann sig i ett bestående vegetativt tillstånd på grund av syrebrist i hjärnan – svalts ihjäl av sin make, förmodligen i enlighet med hennes önskemål, eftersom man antog att hon inte hade något medvetande överhuvudtaget.

Och detta tyder på att det åtminstone finns en chans att hon var mycket medveten om vad som hände henne, vilket är vad hennes familj sa, vad hennes föräldrar sa. Så det tyder på att vi bör behandla människor i koma med stor respekt och stor hänsyn och – vilket jag tycker borde vara antagandet – att de är medvetna och att vi bör behandla dem på det sättet.

Notera: En gång i tiden tillämpades ibland akronymen GORK (God Only Really Knows) på människor som befann sig i ett persisterande vegetativt tillstånd. – Urban Dictionary, 2003. Före tekniker som funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) fanns det inget tydligt sätt att vara säker.

Michael Egnor: Men hur som helst, vad den här forskningen antyder är att det finns ett glapp mellan mentala tillstånd och hjärnans tillstånd. Det vill säga att man kan ha massiva hjärnskador och ändå ha förvånansvärt höga nivåer av mental funktion. Det tyder åtminstone på – det är ett indirekt bevis, men det är ett bevis – att vissa aspekter av mental funktion, särskilt intellektuell funktion, inte nödvändigtvis har en grund i hjärnan. Kanske transcenderar den funktionen hjärnan.

Note: Adrian Owen är författare till Into the Gray Zone (2017), där han beskriver sina relationer med och försök att forska om människor som är fångade i persistenta vegetativa tillstånd. Från en författarintervju får vi veta: ”Han fick sin start med att utforska vad han kallade ”den grå zonen” när en tidigare partner till honom fick ett hjärnaneurysm som förvandlade henne till en mental grönsak. Detta startade honom på den decennier långa resan att utforska ett mentalt område som ligger mellan fullt medvetande och total brist på medvetande – den så kallade ”grå zonen” – med hjälp av tekniken för hjärnskanning.”

Här beskriver Adrian Owen sin motivation för att fortsätta sitt arbete, som startade när en före detta partner drabbades av katastrofala hjärnskador:

–

Nästan: Men kan personer i koma tänka abstrakta tankar?

Fortsatt läsning om några av de oväntade (immateriella) sätt på vilka våra hjärnor fungerar:

Om din hjärna delades på mitten, skulle du då fortfarande vara en person? Ja, med smärre handikapp. Roger Sperrys forskning om delad hjärna övertygade honom om att sinnet och den fria viljan är verkliga .

och

Fyra forskare vars arbete kastar ljus över sinnets verklighet Hjärnan kan skäras på mitten, men intellektet och viljan kan inte det, säger Michael Egnor. Intellektet och viljan är metafysiskt enkla.

Show Notes

00:29 | Vi presenterar Dr Michael Egnor , professor i neurokirurgi och pediatrik vid State University of New York, Stony Brook
00:58 | Kan man fortfarande tänka i koma?
01:14 | Definition av koma
03:00 | Adrian Owens forskning om koma
08:52 | Upptäckt av abstrakt tänkande hos komapatienter
12:29 | Skillnad mellan abstrakt och konkret/perceptuellt tänkande
14:21 | Metoder för att bedöma hjärnans funktion
15:37 | Konsekvenser för behandlingen av människor i koma

.