Designern Cesare Colombo, som kallades Joe, föddes i Milano 1930 och var den andra av tre bröder. Hans far, Giuseppe, var en industriman som ärvde en bandfabrik och förvandlade den till en tillverkare av elektriska ledare. Colombo kom till designen relativt sent, efter att ha ägnat större delen av tjugoårsåldern åt måleri och skulptur. Han studerade vid Accademia di Belle Arti i Brera i Milano i början av 1950-talet. Där anslöt han sig till Movimento Nucleare, en avantgardistisk konströrelse som grundades av Enrico Baj och Sergio Dangelo 1951. Denna grupp av målare, som var sporrade av den internationella oron för atombomben, ville bryta sig loss från det traditionella måleriets statiska gränser.

1953 gjorde Colombo sitt första försök inom design genom att skapa ett dekorativt tak för en jazzklubb i Milano. År 1954 gjorde han en serie tv-skrin för Triennalen i Milano. Inspirerad av dessa erfarenheter skrev Colombo in sig som arkitektstudent vid Milanos polytekniska skola. När hans far blev sjuk 1958 övergav Colombo måleriet helt och hållet; han och hans yngre bror Gianni tog över familjeföretaget och använde fabriken som en experimentell plats för de senaste produktionsteknikerna och materialen, bland annat glasfiber, PVC och polyeten.

1962 öppnade Colombo en designstudio i Milano, varifrån han främst arbetade med arkitektoniska beställningar – däribland flera skidstugor och hotell i bergsområden – samt produktdesign. Hans möbeldesign kännetecknades av optimistiskt djärva, runda former, och han förespråkade idén om att använda modern teknik för att skapa nya designlösningar.

Colombos designkarriär avbröts tragiskt nog 1971 när han avled av hjärtsvikt vid 41 års ålder. Han var dock anmärkningsvärt produktiv under sitt nära decennium som designer. Bland de anmärkningsvärda projekten finns några av de mest ikoniska designerna från 1960-talet, till exempel hans Elda-fåtölj från 1963, som var helt tillverkad av glasfiber, utomhuslampan Ragno från 1964, som även fungerade som sittplats, och den staplingsbara Universale-stolen (1965/67), som fanns i olika höjder och som var skapad helt av polypropylen; Hans modulära möbelserie från 1967, känd som Additional Living System, som bestod av böjda delar i olika storlekar som kunde sättas ihop i olika konfigurationer för att bilda stolar, soffor eller hela bostadsområden, och som slutligen inkluderade den berömda loungestolen Tubo från 1969, samt väckarklockan Optic och vagnen Bobby (båda 1970).