I början av maj 1865 var Amerikas konfedererade stater mycket oorganiserade, till stor del på grund av de hektiska händelserna under den föregående månaden. General Robert E. Lee hade kapitulerat de konfedererade arméerna vid Appomattox Courthouse i Virginia, och de flesta amerikaner trodde att inbördeskriget (1861-65) var över. Mordet på USA:s president Abraham Lincoln i Washington D.C. av John Wilkes Booth och andra sympatisörer till Sydstaternas sak väckte misstankar hos många i den konfedererade regeringen. Även om regeringen fortfarande var intakt var den i stort sett ineffektiv.

Konfederationens president Jefferson Davis hade fortfarande förhoppningar om konfederationens framtid. Privat hyste han en önskan om att förstärka arméerna och flytta striderna till den västra delen av konfederationen. Offentligt tvingades han fly från konfederationens huvudstad Richmond, Virginia, med en kader av betrodda rådgivare, som i praktiken blev en exilregering. När Davis och hans följe lämnade Richmond upprättade de ett tillfälligt regeringscentrum i Danville, Virginia. De flyttade dock snart längre söderut eftersom Virginia var kraftigt mättat av unionstrupper.

Av Davis rådgivare var bland annat John H. Reagan, Judah P. Benjamin, John Breckinridge och Burton Harrison. En liten men elitmilitär eskort fanns också i släptåg, och alla anlände till Washington, i Wilkes County, den 3 maj. Nästa dag höll Davis ett sista möte med sitt kabinett, och medlemmarna skingrades efter att presidenten godkänt deras försenade kompensation från den återstående konfedererade statskassan, inklusive guld. Davis fortsatte söderut till Sandersville, där han den 6 maj anförtrodde den återstående konfedererade statskassan åt kapten Micajah Clark, konfederationens tillförordnade skattmästare, och den 7 maj återförenades han med sin fru, Varina, och deras barn. Tillsammans drog de vidare genom Abbeville, i Wilcox County, den 8 maj, väl medvetna om att unionsstyrkorna var nära bakom dem. Jakten på Davis berodde till stor del på det amerikanska krigsdepartementets felaktiga antagande att han var delaktig i mordet på Lincoln. En belöning på 100 000 dollar utlovades för den som kunde gripa presidenten och hans medhjälpare.

När de nådde jordbrukssamhället Irwinville i Irwin County på kvällen den 9 maj slog de återstående förhoppningarna, som fortfarande antog att de låg ett steg före sina förföljare, läger nära en bäckbädd. Tidigt nästa morgon väcktes lägret av en knall av skottlossning och inom några minuter var lägret omringat av medlemmar av First Wisconsin och Fourth Michigan cavalries. Inte ett enda skott avlossades av de konfedererade. Under viss förvirring gjorde Davis en snabb språngmarsch mot bäcken. Han hade kastat sin frus raglan, eller överrock, på sina axlar. Detta ledde till det ihärdiga ryktet att han försökte fly i kvinnokläder. En populär sång på den tiden var ”Jeff in Petticoats”, och de stora tabloiderna presenterade konstnärers avbildningar av den fallne ledaren klädd i allt från en peruk till en kjol. En ivrig medlem av Michigan-styrkan grep snabbt Davis, och han transporterades till Fortress Monroe i Virginia, där han förblev fånge i mer än två år. Hans dåliga behandling och den efterföljande exponeringen i pressen bidrog till att stärka sydstatsnationalismens sak.

En historisk markering anger platsen där han arresterades, och det omgivande området är nu Jefferson Davis Memorial Historic Site, en 13 hektar stor park med museum, vandringsled och picknickmöjligheter. Jeff Davis County, i centrala Georgia, är uppkallat till den konfedererade presidentens ära.