När jag hittade min första påfågelspindel i det vilda 2016 var jag fast. Tre år senare reste jag genom Australien på en månadslång expedition för att dokumentera och namnge nya arter av påfågelspindlar.
Påfågelspindlar är en unik grupp av små, färgglada, dansande spindlar som är inhemska i Australien. De är ungefär mellan 2,5 och 6 millimeter, beroende på art. Vuxna hanar av påfågelspindlar är vanligtvis färgglada, medan honor och unga påfågelspindlar vanligtvis är matt bruna eller grå.
Likt påfåglar visar de vuxna hanarna av påfågelspindlar sina livfulla färger i eleganta uppvaktningar för att imponera på honorna. De lyfter ofta upp och viftar med sitt tredje benpar och lyfter upp sin lysande färgade buk – som om de dansar.
Fram till 2011 fanns det bara sju kända arter av dem. Men sedan dess har takten för vetenskapliga upptäckter skjutit i höjden med uppemot 80 arter som upptäckts under det senaste decenniet.
Tack vare min resa genom Australien och hjälpen från medborgarforskare har jag nyligen vetenskapligt beskrivit och namngett ytterligare sju arter från västra Australien, södra Australien och Victoria. Detta innebär att det totala antalet arter av påfågelspindlar som vetenskapen känner till uppgår till 86.
Spindeljakt: ett spel med tur
Medborgarforskare – andra entusiaster av påfågelspindlar – delade med sig av fotografier och platser för potentiellt odokumenterade arter till mig. Jag sammanställde dessa för att skapa en lista över platser i Australien att besöka.
Jag brukar tycka att spindeljakt är ett avkopplande tidsfördriv, men den här resan var otroligt stressig (om än fantastisk).
Saken med påfågelspindlar är att de främst är aktiva under våren, vilket är när de förökar sig. Färgglada vuxna hanar är svåra – om inte omöjliga – att hitta vid andra tider på året, eftersom de vanligtvis dör kort efter parningssäsongen. Detta innebar att jag hade ett mycket kort fönster för att hitta det jag behövde, annars fick jag vänta ytterligare ett år.
Även när de är aktiva kan de vara svåra att hitta om inte väderförhållandena är idealiska. Inte för kallt. Inte för regnigt. Inte för varmt. Inte för soligt. Inte för skuggigt. Inte för blåsigt. Som ni kan föreställa er är det till stor del en fråga om tur.
Den vilda västern
Jag anlände till Perth, hämtade min hyrbil och köpte en skumgummimadrass som passade in i baksätet på min bil – min säng för halva resan. Jag fyllde på med konserver, bröd och vatten och begav mig norrut på jakt efter dessa små åttabenta pärlor.
Mitt första resmål: Jurien Bay. Jag tillbringade hela dagen under den heta solen med att leta efter en märklig, vetenskapligt okänd art som den västaustraliska fotografen Su RamMohan hade skickat fotografier av till mig. Jag befann mig på exakt den plats där den hade fotograferats, men jag kunde helt enkelt inte hitta den!
Solen började sjunka och jag använde dyrbar tid. Jag fattade vad jag nu tror var rätt beslut och övergav arten Jurien Bay till en annan gång.
Jag tillbringade dagarna med att resa mellan dramatiska kustlandskap, det karga inlandet i outback och gamla, mystiska skogsmarker.
Jag jagade outtröttligt med ögonen fixerade på marken för att söka efter rörelse. I en massiv turväxling från början av min resa verkade det som om förhållandena (mestadels) var på min sida.
Med den mycket uppskattade hjälpen från några av mina fältkamrater från universitetet i Hamburg och frivilliga från allmänheten upptäcktes och namngavs vetenskapligt totalt fem nya arter från västra Australien.
Den lilla öknen
Två dagar efter att ha återvänt från Västaustralien begav jag mig till Little Desert National Park i Victoria på en Bush Blitz-expedition, tillsammans med flera av mina kollegor från Museums Victoria.
Jag hade trott att landskapets hårda, torra förhållanden var olämpliga för påfågelspindlar, eftersom de flesta beskrivna arterna är kända för att leva i tempererade områden.
Till min förvåning hittade vi en enorm mångfald av dem, inklusive två arter med ett större utbredningsområde än vi trodde, och upptäckten av ytterligare en art som var okänd för vetenskapen.
Detta är första gången som två kända arter – Maratus robinsoni och Maratus vultus – har hittats i Victoria. Tidigare hade de endast varit kända för att leva i östra New South Wales respektive södra Western Australia.
Våra fynd tyder på att andra kända arter kan ha mycket större geografiska utbredningar än vad vi tidigare trott, och kan förekomma i en mycket större variation av livsmiljöer.
Och vår upptäckt av den okända arten (Maratus inaquosus), tillsammans med en annan som samlats in av en annan djurfotograf Nick Volpe från södra Australien (Maratus volpei) förde upp antalet upptäckter till sju.
What’s in a name?
Skriva vetenskapliga beskrivningar, dokumentera och namnge arter är en viktig del av bevarandet av våra vilda djur.
Med en global utrotningsfrekvens på en aldrig tidigare skådad nivå är bevarandet av arter viktigare än någonsin. Men det enda sättet för oss att veta om vi förlorar arter är att visa och förstå att de finns överhuvudtaget.
- Maratus azureus: ”Djupblå” på latin, vilket syftar på färgen hos hanen.
- Maratus constellatus: ”Starry” på latin, vilket syftar på markeringarna på hanens buk som ser ut som en stjärnklar natthimmel.
- Maratus inaquosus: ”Dry” eller ”arid” på latin, för det torra landskapet i Little Desert National Park där denna art hittades.
- Maratus laurenae: Uppkallad för att hedra min partner Lauren Marcianti, som har stött min forskning med entusiasm under de senaste åren.
- Maratus noggerup: Uppkallad efter den plats där denna art hittades: Noggerup, Western Australia.
- Maratus suae: Uppkallad för att hedra fotografen Su RamMohan som upptäckte den här arten och gav användbar information om var de finns i västra Australien.
- Maratus volpei: Uppkallad för att hedra fotografen Nick Volpe som upptäckte och samlade in exemplar av den här arten för att undersökas i min artikel.
Dessa namn gör det möjligt för oss att förmedla viktig information om dessa djur till andra forskare, samt att bygga upp en lagstiftning kring dem om det finns risker för deras bevarandestatus.
Jag planerar att besöka några mer avlägsna delar av Australien i hopp om att hitta fler nya arter av påfågelspindlar. Jag misstänker starkt att det finns mer arbete att göra och fler påfågelspindlar att upptäcka.
Lämna ett svar