Investerare som tjänade miljarder på GFC 'big short'-satsning lämnar hedgefonder

Paulson lyckades aldrig upprätthålla den framgång och ryktbarhet som han fick genom att satsa mot bostadsmarknaden under upptakten till den senaste finanskrisen. Nu, mitt under ännu en period av ekonomisk turbulens, återlämnar han externa investerares pengar för att fokusera på sin egen förmögenhet, som enligt Bloombergs miljardärsindex uppgår till 4,4 miljarder US-dollar (6,4 miljarder dollar).

Han sällar sig till en lista av industrilegender som nyligen har sagt upp sig mitt i ett generationsskifte. Louis Bacon sade under det senaste året att han tog ett steg tillbaka, eftersom avkastningen som en gång i tiden rutinmässigt var tvåsiffrig droppade iväg. David Tepper sade också att han höll på att övergå från sitt företag, även om han planerade att behålla några externa kunder. Stan Druckenmiller och George Soros, två legender från 1990-talet, var bland de första som övergick till familjekontorsmodellen.

Det här draget understryker också den bredare tumultet i investeringsvärlden, där fondförvaltare som i årtionden var de främsta på Wall Street som vördade pengamakers kämpar för att konkurrera med datordrivna, indexföljande fonder som följer de till synes ständigt stigande marknaderna till en bråkdel av kostnaden för traditionella erbjudanden.

”Efter avsevärd eftertanke och noggranna överväganden kommer Paulson & Co. att omvandlas till ett privat investeringskontor och återlämna allt externt investerarkapital”, skrev Paulson i ett brev till investerarna i veckan. En taleskvinna för företaget gav inte omedelbart någon kommentar.

Paulson startade sitt företag 1994 och byggde sin förmögenhet genom att satsa mot den amerikanska bostadsmarknaden för mer än ett decennium sedan. Företagets tillgångar rasade från en toppnotering på 38 miljarder dollar 2011 efter investeringsförluster och klientavhopp: I november 2018 uppgick det till mindre än 9 miljarder dollar – och det mesta av det var Paulsons egen förmögenhet.

Paulsons framgång byggde till stor del på att han köpte kreditförlustförsäkringar mot subprime-hypotekslån för miljarder dollar innan marknaden kollapsade 2007. Detta drag inbringade hans företag 15 miljarder dollar – nästan 4 miljarder dollar för honom personligen – och gjorde Paulson till en av superstjärnans managers.

Han växte upp i New York Citys stadsdel Queens och gick på New York University och sedan på Harvard Business School, där han var Baker Scholar och tillhörde de fem bästa procenten i sin klass. Efter ett kort arbete på Boston Consulting Group och sedan på Odyssey Partners började han 1984 på Bear Stearns som investmentbankir. Fyra år senare gick han till investeringsföretaget Gruss & Co. och 1994 hade han tillräckligt med pengar för att gå ut på egen hand.

Han startade Paulson & Co. med 2 miljoner US-dollar av eget, familjens och vännernas kapital och inriktade sig på riskarbitrage, genom att satsa på aktierna i fusionerande företag. Fonden hade vuxit till 300 miljoner dollar 2003. På sin höjdpunkt var den en av de största hedgefonderna i världen.

2012 sa Paulson till Bloomberg Businessweek att han skulle vara ”mycket glad” om hans företag fortsatte efter att han hade gått i pension, även om det var något han sa att det fortfarande skulle dröja flera år. ”Jag är fortfarande relativt ung, du vet, med mina 56 år”, sa han då.

Sedan den stora vinsten har Paulson snubblat från den ena förlorande affären till den andra, och har hackat på vinsterna från 2007 som fortfarande är bland de största i hedgefondshistorien.

Men dåliga resultat under de senaste åren har fått honom att tänka om. Under 2018 återlämnade företaget en del av investerarnas pengar, skar ner på personalen och planerade att återgå till grunderna genom att åter fokusera på strategier för fusionsarbitrage – nyckeln till Paulsons tidigare framgångar.

Bara ett år senare sade Paulson att han övervägde att omvandla företaget till ett familjekontor eller att göra det till ett hybridföretag med en del som förvaltar hans pengar och en annan del som sköter klientkapitalet. Då sade han att så mycket som 80 procent av de pengar som hans namngivna företag förvaltade var hans, och att han troligen skulle fatta ett beslut inom två år.

”Nuförtiden är det svårt att samla den typ av expertis på kreditmarknaderna som du hade 2008 och 2009, särskilt för att förmågan att få tillgång till den typen av möjligheter är svårare i dag”, säger Tim Ng, investeringsansvarig på Clearbrook Global Advisors, som investerade i Paulson i slutet av 1990-talet och i början av 2000-talet när han var på sitt tidigare företag. ”Och det är svårare att övertyga investerare om att du har expertisen för att dra nytta av dessa möjligheter.”

Sedan sin stora vinst har Paulson snubblat från den ena förlorande affären till den andra och hackat på 2007 års vinster som fortfarande är bland de största i hedgefondernas historia. Han ville ha nästa stora affär, men var alltför optimistisk när det gällde den ekonomiska återhämtningen i USA och alltför nedstämd när det gällde den europeiska skuldkrisen. Han förutspådde att guldet skulle stärkas eftersom investerare sökte en skydd mot inflation. I stället gick metallen in i en björnmarknad.

”Det är som Wimbledon. När du vinner ett år ger du inte upp, du vill vinna igen”, sa han till Gregory Zuckerman i hans bok The Greatest Trade Ever.

Paulsons första stora missgrepp var 2011 när en av hans största hedgefonder förlorade 51 procent efter att satsningar på en återhämtning i USA gick snett. Det var ett av de sämsta åren i hans karriär och resulterade i att kunderna drog ut cirka 2 miljarder dollar ur hans portföljer. Men det blev ännu sämre under de följande två åren då han producerade 9,4 miljarder dollar i förluster för kunderna.

Investerare fortsatte att dra tillbaka pengar efter denna rad av misstag, och förlusterna fortsatte. Efter en rad felaktiga satsningar på läkemedelsaktier kallade han 2016 för ”vårt mest utmanande år sedan starten” i en rapport till investerarna.

Även med alla upp- och nedgångar i sin karriär är Paulson inte redo att stänga boken om investeringar.

”Med ett kapitel som avslutas börjar ett nytt för mig och jag ser fram emot att fortsätta som en aktiv deltagare på finansmarknaderna”, skrev han i brevet.

Bloomberg