Inside Joan Rivers and Johnny Carson's Epic Falling Out

Under mer än 20 år var komikern Joan Rivers en av de mest populära gästerna i en av TV:s populäraste shower, The Tonight Show. Men hennes beslut att vara värd för en egen talkshow mot ”late night-kungen” Johnny Carson avslutade det långvariga bandet mellan Rivers och hennes mentor och ledde till den mest utmanande och smärtsamma perioden i hennes karriär.

Rivers kämpade i åratal innan hon fick sitt stora genombrott

Förd som Joan Molinsky i Brooklyn, New York 1933 ville Rivers till en början bli en dramatisk skådespelerska innan hon bytte till komedi i mitten av 1950-talet, delvis för att stödja sina teatermål. Hon var en av de få kvinnliga ståupparna på den tiden och tillbringade nästan ett decennium med att försörja sig som författare och artist, tillsammans med andra komiker som Woody Allen, Richard Pryor, George Carlin och andra. I mitten av 1960-talet stod Rivers liv dock vid ett vägskäl. Hennes första äktenskap hade snabbt slutat i skilsmässa, och många av hennes jämnåriga hade nått framgång i mainstream, medan hon fortsatte att spela på mindre klubbar och kabaréer med sina unika, kvinnofokuserade rutiner och uppsättningar.

En av de viktigaste lanseringsramperna under den här epoken (och under de kommande decennierna) var The Tonight Show, med en rad olika programledare sedan premiären 1954. Rivers hade tidigare uppträtt i showen när den hade Jack Paar som värd – ett katastrofalt framträdande som blev ett bakslag i karriären. År 1962 blev Carson den nya programledaren och Tonight Show blev snabbt ett skyltfönster för framväxande komiker. Rivers provspelade upprepade gånger för showen utan att lyckas, och i början av 1965 sa många i branschen att hon var slut, bara 31 år gammal.

”The Tonight Show” gjorde henne till en sensation över en natt

Och även om det finns motstridiga teorier om hur hon äntligen fick sitt stora genombrott (Rivers gav Bill Cosby skulden för att ha marknadsfört henne till showens bokare), så gjorde Rivers slutligen sitt första framträdande i Carsons show den 17 februari 1965. Hon blev inbjuden att sitta bredvid honom – en eftertraktad plats – och imponerade snabbt på programledaren, som i sändning konstaterade att han trodde att Rivers skulle bli en stjärna. Rivers sade senare att hon i det ögonblicket visste att hennes liv skulle bli annorlunda. Och det blev det. Nästan omedelbart började hon boka högprofilerade spelningar och framträdanden och anställdes som författare för Tonight Show.

Rivers gjorde nästan 100 framträdanden i Tonight Show, där hon och Carson visade upp ett snabbt och varmt skämt i sändning, trots att de hade lite kontakt utanför kameran, delvis på grund av Carsons legendariska avståndstagande. När Rivers startade en kortlivad talkshow på dagtid 1968 var Carson hennes första kända gäst, och hon berömde honom regelbundet för det anmärkningsvärda uppsving han hade gett hennes karriär. Rivers började också fungera som en vikarierande programledare när Carson var på semester. Hon roterade med flera andra komiker, bland annat David Brenner och Garry Shandling, men 1983 hade hon blivit den primära gästvärden.

Rivers skulle senare uppge att hon fick flera erbjudanden om att vara värd för sitt eget program men stannade kvar på Tonight av lojalitet mot Carson. I mitten av 1980-talet började dock hennes förhållande till NBC:s chefer att surna till. Hon var förbittrad över att de inte hade tecknat ett långsiktigt avtal med henne för att hålla henne kvar vid programmet och nätverket, och när NBC, som oroade sig för att Carson snart skulle gå i pension, utarbetade en lista över möjliga permanenta ersättare (som läckte ut till pressen), kom Rivers inte med på listan.

Carson blev rasande när han fick höra talas om Rivers Fox-show

I början av 1986 kontaktades Rivers av Barry Diller och chefer från det snart nystartade Fox Television Networks. Diller, som var angelägen om att göra ett stort slag för att locka publik och annonsörer till en ung startup som hoppades kunna ta sig an de tre stora nätverken, försökte locka iväg Rivers med ett lockande förslag – 10 miljoner dollar för en egen show, vilket skulle göra henne till den första kvinnliga programledaren för sena kvällar. Fox lovade också att anställa Rivers make, Edgar Rosenberg, som producent för showen, ett ovanligt affärsarrangemang, men som bidrog till att försöta affären för Rivers.

Medan andra av Tonights stamgäster hade startat egna konkurrerande shower (som alla snabbt misslyckades mot den kolossala Carson), hade de gjort det med hans välsignelse, och Rivers kan ha antagit att hon inte skulle vara annorlunda. Förhandlingarna om den nya showen var höljda i hemlighet, och Rivers var fast besluten att inte berätta för Carson om den förrän planerna var formaliserade, ett beslut som hon kom att ångra. Hon sade senare att hon hade undvikit att prata med Carson av rädsla för att affären skulle misslyckas och för att cheferna på NBC och Tonight hade uppmanat alla i showen att undvika att diskutera svåra eller känsliga frågor med den temperamentsfulle programledaren.

Helgen innan Rivers show tillkännagavs läckte nyheter ut. Rivers hävdade att hon upprepade gånger försökt nå Carson, och när hon äntligen gjorde det lade han på luren innan hon hann förklara. Carson hävdade under tiden att Rivers aldrig ringt honom och att han kände sig förrådd. Rivers skrev senare om händelsen och sade: ”Jag tror att han verkligen kände att eftersom jag var en kvinna så var jag bara hans. Att jag inte skulle lämna honom. Jag vet att detta låter väldigt förvridet. Men jag förstår inte på annat sätt vad som pågick. I åratal trodde jag att han kanske gillade mig bättre än de andra. Men jag tror att det var en fråga om att ”jag hittade dig och du är min egendom”. Han gillade inte att jag som kvinna gick emot honom.”

De två talade aldrig mer med varandra före Carsons död 2005. Rivers hade inte bara förlorat sin mentor utan också fått Carsons fiendskap.

Rivers show resulterade i professionell besvikelse och personlig tragedi

The Late Show hade premiär den 9 oktober 1986 och fick nästan omedelbart problem. Ett antal lokala dotterbolag vägrade att sända showen, en del av rädsla för Rivers komiska stil, en del av lojalitet mot Carson. Tonight Show-teamet gjorde det känt att alla som uppträdde i Rivers show skulle förbjudas från Carsons show, vilket gjorde det nästan omöjligt att boka kändisgäster.

Ratings sjönk snabbt, och både Rivers och hennes make började stöta sig med personal och chefer på Fox. När Rivers beordrades att avskeda Rosenberg vägrade hon, och båda avskedades i maj följande år, mindre än nio månader efter att programmet hade premiär. The Late Show fortsatte i flera år med en rad nya programledare, bland annat komikern Arsenio Hall, vars popularitet som programledare hjälpte honom att lansera sin egen framgångsrika late-night show flera år senare.

Rivers var förkrossad av misslyckandet, och erfarenheten satte allt större press på hennes äktenskap. Efter mer än 30 år separerade paret i tysthet, och bara tre månader efter att ha fått sparken begick Rosenberg självmord genom att ta en överdos av receptbelagda piller. Rosenberg, som också var Rivers affärsman, hade slösat bort en stor del av hennes förmögenhet och lämnat henne farligt skuldsatt.

Hon återvände inte till ”The Tonight Show” förrän efter 26 år

Rivers återhämtade sig efter misslyckandet med ”The Late Show” och var värd för en pratshow på dagtid, som gav henne en Emmy Award, och lanserade framgångsrika kläd- och modelinjer. Hon fortsatte också sin framgångsrika ståupp- och författarkarriär och gjorde många tv-framträdanden. Men under mer än två decennier var ingen av dem i The Tonight Show. Carson vägrade naturligtvis att låta henne vara med. Jay Leno, Rivers ersättare som gästvärd och som tog över efter Carsons pensionering 1992, vägrade också, av lojalitet mot Carson.

Rivers gjorde sitt första framträdande i showen på nästan tre decennier när hon kort dök upp i en sketch i Jimmy Fallons första avsnitt som värd, i februari 2014. Hon återkom som gäst månaden därpå, där Fallon tog fram ett foto av ett av Rivers första framträdanden i programmet – den kväll då Carson hade förklarat att hon skulle bli en stjärna. Rivers avled sex månader senare vid 81 års ålder efter komplikationer till följd av en operation.