När du är kraftigt förkyld är näsan täppt till, du kan inte känna lukten och maten smakar konstigt. Lyckligtvis återfår de flesta människor sitt luktsinne när förkylningen har gått över. Men för andra är den fullständiga (anosmia) eller partiella (hyposmia) förlusten av luktsinnet permanent.

Jag talade med Zara Patel, MD, docent i öron-, huvud- och nackkirurgi vid Stanford och chef för endoskopisk skallbasskirurgi, för att få veta mer om hennes forskning om luktstörningar.

I synnerhet diskuterade vi hennes senaste studie om det möjliga sambandet mellan postviral luktförlust och andra kraniala neuropatier, som är sjukdomar som försämrar dina nerver och i slutändan din förmåga att känna eller röra dig. Hon beskrev också hur hennes arbete berör COVID-19-pandemin. (Hon ingår i ett internationellt konsortium av forskare, kliniker och tekniker som undersöker sjukdomens eventuella effekter på lukt och smak. Hon uppmanar alla som nyligen haft symtom på luftvägssjukdom att fylla i en enkät som används av konsortiet.)

Hur försämrar ett virus någons luktsinne?

En mängd olika virus kan angripa de kraniala nerver som är relaterade till luktsinnet eller den slemhinnevävnad som omger dessa nerver. Kranialnerverna kontrollerar saker i huvudet och halsen, t.ex. de nerver som gör det möjligt för oss att tala med hjälp av våra stämband, kontrollera våra ansiktsrörelser, höra och lukta.

Covid-19 är till exempel bara en typ av sjukdom som orsakas av ett coronavirus.Det finns många andra typer av coronavirus som orsakar förkylning och sjukdomar i de övre luftvägarna, liksom rhinovirus och influensavirus. Alla dessa virus är kända för att orsaka inflammation, antingen direkt kring nerven i nässlemhinnan eller i själva nerven. När nerverna antingen är omgivna av inflammatoriska molekyler eller har mycket inflammation i nervens cellkropp kan de inte fungera korrekt – och det är detta som orsakar förlust eller dysfunktion av luktsinnet. Och det kan hända vem som helst: unga och gamla, friska och sjuka.

Hur undersöktes luktförlusten i din studie?

I min praktik träffar jag patienter som har luktstörningar. Men jag är också bihåle- och skallbasskirurg, så jag har en hel del andra patienter med bihåleproblem och skallbasstumörer som inte har någon luktförlust. Så vi gjorde en fall-kontrollstudie för att jämföra förekomsten av kraniala neuropatier – tillstånd där nerver i hjärnan eller hjärnstammen skadas – i två patientgrupper. Nittioen patienter hade postviral luktförlust och 100 var kontroller, och de matchades så nära som möjligt med avseende på ålder och kön.

Vi tittade också på familjehistoria av neurologiska sjukdomar — såsom Alzheimers sjukdom, Parkinsons sjukdom och stroke.

Vad fann ni?

Patienter med luktförlust hade sex gånger högre odds för att ha andra kraniala neuropatier än kontrollgruppen — med en incidens av andra kraniala nervunderskott på 11 % respektive 2 %. Familjehistoria av neurologiska sjukdomar var förknippad med mer än två gånger högre odds för att ha en kranialnervsbrist. Även om vi hade ett litet urval, innebär den slående skillnaden mellan grupperna att det är värt att undersöka detta med en större population.

Våra resultat tyder på att patienter som upplever dessa patologier kan ha inneboende sårbarheter för nervskador eller minskad förmåga till nervåterhämtning – något utöver kända riskfaktorer som ålder, kroppsmasseindex, samsjuklighet och varaktigheten av förlusten före intervention. Det kan till exempel finnas en genetisk predisposition, men det är bara en obeprövad teori i nuläget.

Hur berör detta arbete COVID-19?

Smältningsförlust kan vara ett av de tidigaste tecknen på en COVID-19-infektion. Det kan ibland vara det enda tecknet. Eller så kan det uppträda efter andra symtom. Även om det kanske inte drabbar alla patienter med COVID-19 är lukt- och smakförlust definitivt förknippad med sjukdomen. I vissa länder, däribland Frankrike, har man använt detta som en triagemekanism. Människor måste veta att dessa symtom kan vara relaterade till COVID-19-sjukdomsförloppet så att de inte går omkring som vanligt och sprider viruset.

Pandemin kan också påverka hur vi behandlar patienter med luktstörningar i allmänhet. När någon har en virusinducerad inflammation av thenerve behandlar vi ibland med steroider för att minska inflammationen. Men att behandla COVID-19-patienter med steroider kan vara en dålig idé på grund av dess effekt på de inflammatoriska processer som pågår i deras hjärta och lungor.

Vilka råd har du för personer som har ett nedsatt luktsinne?

För det första, om du förlorar luktsinnet och det inte kommer tillbaka efter att alla andra symtom har försvunnit, sök vård så snart som möjligt. Om du väntar för länge är det mycket mindre vi kan göra för att hjälpa dig. Interventioner, inklusive luktträning och mediciner, är effektivare när du behandlas tidigt.

För det andra, om du förlorar luktsinnet eller smaksinnet under denna pandemi och du inte har några andra symtom, kontakta din läkare. Läkaren kan avgöra om du behöver testas för COVID-19 eller om du behöver självisolera dig för att undvika att vara en smittspridare av viruset i din familj eller ditt samhälle.

Bild av carles