Till skillnad från många andra forntida kulturer runt om i världen har Anasazi inte lämnat några böcker eller skriftrullar som beskriver deras historia. Ändå verkar vi veta så mycket om denna kultur. Hur kan det komma sig?

Under 1800-talet och början av 1900-talet fastställdes mycket av det vi vet om de gamla genom enkla och ofta ovetenskapliga metoder. Till exempel sägs två cowboys från Colorado ha upptäckt den magnifika Cliff Palace-strukturen vid Mesa Verde en bittert kall dag i december 1888. De manliga medlemmarna i ranchfamiljen blev snart amatörarkeologer som grävde, samlade in och sålde keramik, vapen, verktyg och andra artefakter, mestadels till museer. Även utan formell utbildning kunde de identifiera stora skillnader i den keramik de hittade och dra slutsatsen att olika platser beboddes under olika tidsperioder. För mer information, se Major Anasazi Sites: Under det sena 1900-talet har sammansmältningen av mer sofistikerad vetenskaplig teknik och samtida kunskap om indianerna i USA dramatiskt ökat vår förståelse av dessa folk. Sedan en tid tillbaka har många vetenskapsmän gått till jobbet och privat utvärderat de fysiska bevisen och ställt upp teorier om de sedan länge försvunna anasazierna. Vetenskapliga spekulationer om det ”mystiska försvinnandet” av byggarna av klippbostäderna har fortsatt fram till vår tid. Många ättlingar till de forntida, som varken hade glömt sina förfäder eller de forntida städerna som de byggde, blev arga på vad de såg som den vita mannens antagande. På senare tid har dock cirkeln slutits, och vetenskapen har fått hjälp att fylla i luckorna.

I dessa dagar ägnas mer respekt och uppmärksamhet åt levande infödingar i sydväst och deras muntliga klanhistorier, som har förts vidare från den ena generationen till den andra i årtusenden. Nu korreleras de inföddas berättelser om enorma migrationer, redogörelser för naturhändelser och minnen av tider då förfäderna bodde på specifika platser i sydväst med historiska och astronomiska uppgifter, hällristningar, keramikbitar, kol-14-dateringar och trädringsdateringar för att med stor säkerhet fastställa vilka klaner som byggde och ockuperade större platser, när särskilda platser byggdes och övergavs, varför invånarna flyttade och var byggherrarnas ättlingar bor nu.

Vilken typ av fysisk information om anasazierna har vi? Jo, det finns den keramik och de keramikfragment som vi har hittat. Arkeologer kan identifiera och datera utmärkande stilar av keramik, de människor som tillverkade den och utvecklingen över tid av form, stil och design. Således kan krukor och krukskärvor som hittats på en plats hjälpa forskarna att fastställa vilka som bebodde platsen och den allmänna tidsperiod under vilken den var bebodd. Sedan har vi de utmärkande mönster som identifierar enskilda klaner och deras symboliska språk i form av piktografier som beskriver saker som himmelska fenomen, jordiska händelser och fysiska och andliga varelser. Många sydvästliga piktografier är målade eller inskrivna på keramik. De kanske mest dramatiska är hällristningar som är inristade på stenblock och i stenväggar i raviner och byggnader.

En modernare teknik för datering uppstår ur det faktum att trädens tillväxt och trädringarnas bredd varierar varje år med nederbörden. Genom att undersöka de årliga årsringarna i trädstammarna och genom att korrelera de överlappande historierna för hundratusentals huggna timmerstockar med skriftliga, muntliga och andra fysiska dokument har forskarna nu registrerat klimatcykler under nästan 9 000 år. Dendroklimatologer, som dessa forskare kallas, kan exakt datera händelser så långt tillbaka som 6700 f.Kr. De kan undersöka ringarna i bjälkar i gamla byggnader i sydvästra USA och fastställa det exakta året då trädet fälldes och användes i konstruktionen. De äldsta träslagen hjälper till att fastställa slutet på en period av ockupation av en plats.

Muntliga historier som beskriver enskilda klaners resor och uppehåll på specifika platser, deras redogörelser för förmörkelser, kometer och andra himmelska händelser samt minnen av torka och andra större naturhändelser korreleras med piktografier, hällristningar, klaners ”signatur”-symboler, krukskärvor, datering av trädringar och historiska dokument om astronomiska händelser och händelser på jorden för att ytterligare förfina vår förståelse av denna ”förhistoriska” period. I denna mer upplysta tid, när vi har lärt oss att lita på de muntliga berättelserna, ifrågasätts faktiskt hela idén om ”förhistoria”.