Hur tre svarta kvinnor hjälpte till att skicka John Glenn i omloppsbana

När John Glenn väntade på att skjutas upp i omloppsbana ombord på Friendship 7 1962 fanns det en person som han litade på när det gällde de komplicerade banberäkningar som krävdes för att han skulle kunna komma ner på ett säkert sätt från sin rymdresa i omloppsbana: Katherine Johnson, en afroamerikansk matematiker som arbetade på Nasas segregerade datoravdelning i västra området.

”Hämta flickan, kolla siffrorna”, sa Glenn innan han gick ombord på raketen. ”Om hon säger att de är bra är jag redo att åka.”

Johnson var en av tre kvinnliga afroamerikanska matematiker som kallades ”datorerna i kjolar” och som arbetade med rymdprogrammen Redstone, Mercury och Apollo för Nasa. Nu, tack vare en prisbelönt film, är Johnson, Mary Jackson och Dorothy Vaughan på väg att bli mer allmänt hyllade.

Filmen, Hidden Figures, har Taraji P Henson från TV-serien Empire i huvudrollerna, soulsångerskan och skådespelerskan Janelle Monáe, Octavia Spencer från filmen The Help och Oscarsvinnaren Kevin Costner.

Glenns död vid 95 års ålder förra veckan, tillsammans med filmindustrins önskan att korrigera förra årets skadliga #OscarSoWhite-kontrovers och hylla hur kvinnorna bröt igenom ras- och könsdiskrimineringen i ett helt manligt flygforskningslag, tyder på att filmen nu kommer att ha drivkraften att lansera sig kraftfullt in i filmprissäsongen.

Monáe, som spelar Jackson, berättade för Observer att de tre kvinnorna bröt igenom och förändrade ansiktet på ett vitt manligt yrke. Jackson kämpade genom domstolarna för att få delta i kurser som skulle göra det möjligt för henne att till och med bli antagen till Nasas program. ”Dessa kvinnor fick höra att deras drömmar inte var giltiga på grund av deras kön och hudfärg”, sade Monáe. ”Men det var två saker som de inte kunde ändra på – och inte ville ändra på – eftersom var en stolt svart kvinna.”

Ett motsvarande genombrott, sade Monáe, var Hollywoods vilja att göra en mainstreamfilm om afroamerikanska kvinnor. ”Oftast porträtteras vi som hembiträdet, barnflickan eller sekreteraren”, sade hon. ”Men att bli porträtterad som briljant sinnad, frispråkig, att klä sig skarpt och vara rösten för en ny generation kvinnor – nu kommer publiken att se en annan sida av oss.”

Filmmakarna hoppas att filmen, som bygger på boken Hidden Figures: the American Dream and the Untold Story of the Black Women Mathematicians who helped win the Space Race av Margot Lee Shetterly, också ska bidra till att lyfta det stigma som ofta är knutet till kvinnor inom vetenskapen. ”Om en flicka, oavsett ålder eller etnicitet, är intresserad av naturvetenskap, teknik, ingenjörskonst och matematik bör de uppmuntras och den passionen bör främjas, för om vi bara har det manliga perspektivet kommer kvinnor att fortsätta att marginaliseras och objektifieras”, säger Spencer, som spelar Vaughan.

Monáe hoppas att Hidden Figures kommer att bidra till att stärka Fem the Future-projektet för jämställdhet som hon lanserade under sommaren tillsammans med den kenyansk-mexikanska skådespelerskan Lupita Nyong’o, som vann en Oscar för 12 Years a Slave.