SIMKO

Du är inte ensam – aldrig. Hela dagen, varje dag, är du i sällskap med miljontals andra varelser, även när det inte finns någon annan själ i sikte. Ännu mer oroväckande är att dessa osynliga andra lever inuti dig.

Den osynliga populationen som kallar dig hem kallas ditt mikrobiom – de miljontals icke-mänskliga celler som befolkar din kropp, särskilt dina tarmar och andra delar av ditt matsmältningssystem. Om du kunde extrahera dem alla skulle de fylla en halv gallon. Och om du kunde räkna dem alla skulle de vara 10 gånger fler än dina egna celler. Den enda anledningen till att de inte också är 10 gånger fler än vi är 10 gånger fler är att våra egna celler är mycket större än vad insekterna är.

Vår förvånansvärt komplexa inre ekologi har varit ett hett ämne inom medicinen på senare tid. Initiativ som Human Microbiome Project, en förlängning av Human Genome Project, har arbetat outtröttligt för att undersöka potentiella kopplingar mellan människans mikrobiota och människors hälsa, och för att konstruera strategier för att manipulera bakterierna så att de arbetar med oss snarare än mot oss. Oftast är våra tarmbakterier faktiskt mer hjälparbetare än inkräktare. De är viktiga för matsmältningsprocessen och de kan stärka immunförsvaret genom att reglera populationen av vissa immunceller och förebygga autoimmunitet. Men som alla långvariga husgäster kan insekterna också ställa till det. De har kopplats till en rad obehagliga tillstånd, bland annat fetma, artrit och högt kolesterol. Nu driver två nyare forskningsområden fältet ännu längre och undersöker den möjliga kopplingen mellan tarmbakterier och ett par mycket olika tillstånd: autism och irritabel tarm.

MER: Det är framför allt på grund av den fantasifulla – och vetenskapligt motbevisade – idén att sjukdomen orsakas av vacciner. Det gör det svårare för seriösa forskare att undersöka andra, till synes osannolika orsaker till tillståndet, som mikrobiomet, åtminstone utan att väcka stor skepsis. För att göra saken ännu värre föreslog den banbrytande, och misskrediterade, studien i autism-vaccin-röran att spår av vaccinrelaterat mässlingsvirus kunde hittas i tarmarna på autistiska barn, vilket ytterligare försvårade legitima studier av en verklig koppling mellan tarmbakterier och autism.

Nu börjar dock forskningen komma fram under detta moln, och även om ingen har etablerat en direkt koppling mellan tarmbakterier och autism än så länge, är resultaten hittills fascinerande. Upp till 85 procent av barnen med autism lider också av någon form av gastrointestinala besvär som kronisk förstoppning eller inflammatorisk tarmsjukdom. Forskning som publicerades 2005 i Journal of Medical Microbiology och 2004 i Applied Environmental Microbiology rapporterade att avföringen hos autistiska barn innehöll högre halter av bakterien Clostridium, medan två studier från 2010 i Journal of Proteome Researchand Nutritional Neuroscience rapporterade om ovanliga halter av metaboliska föreningar i autistiska barns urin som stämmer överens med de höga bakteriehalter som hittats i avföringen hos autistiska patienter. År 2011 visade en studie som publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences att möss med i huvudsak bakteriefria tarmar uppvisade onormala rörelse- och ångestsymtom, vilket tyder på att åtminstone en viss aktiv tarmbiom är nödvändig för normal utveckling.

”Fram till för ett tag sedan var det otroligt att föreslå att mikrobiom i tarmen skulle kunna ligga bakom den här sjukdomen”, säger Emma Allen-Vercoe, biträdande professor i biologi vid University of Guelph. ”Men jag tror att det är en korsning mellan patientens genetik och mikrobiomet och miljön.”

För Ellen Bolte har det varit en svår kamp att få läkare att överväga möjligheten av en koppling mellan mikrobiom och autism. Bolte, vars son Andrew diagnostiserades med autism 1994, undrade om hennes barns tillstånd kunde orsakas av en bakteriell infektion av en Clostridium-art efter att ha gått igenom den tidiga medicinska litteraturen som hon ansåg stödde hennes hypotes. Femton månader och 37 läkare senare hittade Bolte en läkare som var villig att testa hennes hypotes genom att behandla hennes son med det orala antibiotikumet Vancomycin, ett antibiotikum som är effektivt mot Clostridia. Andrew började förbättras dramatiskt – tillräckligt mycket för att Boltes berättelse nu har porträtterats i PBS-dokumentären ”The Autism Enigma”, som har sänts utomlands och just har börjat säljas i USA på DVD.

Boltes berättelse är övertygande och kan signalera en djupgående sanning om autismens rötter, men den kan också vara något helt annat. Det är svårt att skilja mellan enbart korrelation och verkligt orsakssamband i fall av återhämtning som dessa, och mycket av det skräp som gick för vetenskap i vaccindebatten involverade just den här typen av redogörelser – ofta involverade de kelering som påstods rensa kroppen från giftiga vacciningredienser och bota autismen på köpet. Men Boltes fall har fått närmare och mer respektabla studier. Dr Sydney Finegold, en emeritus professor i medicin vid UCLA, genomförde en liten studie med 10 autistiska barn och fann att åtta av dem uppvisade förbättrat beteende och kommunikationsförmåga med Vancomycinbehandling. De fick återfall när de slutade ta läkemedlet. Finegold undersöker också en bakterie som kallas Desulfovibrio, en virulent organism som vid tester har hittats hos ungefär hälften av patienterna med autism, men hos ingen av patienterna utan autism.

En studie i förra veckans nummer av Science tog arbetet med tarmbakterier i en annan riktning, genom att titta på den roll som den kan spela vid inflammatorisk tarmsjukdom (IBD). IBD är en samling tillstånd, inklusive ulcerös kolit och Crohns sjukdom, som drabbar så många som 1,4 miljoner amerikaner. Vanligtvis är människans immunsystem bra på att känna igen främmande tarmbakterier som fyller en hälsosam funktion eller åtminstone är ofarliga, och ger dem ett immunologiskt passerkort. Men ibland kan den processen gå snett.

MER: tarmbakterier: De är vad du äter

En grupp ledd av National Institute of Allergy and Infectious Disease postdoktoral forskare Timothy Hand infekterade möss med en parasit som kallas Toxoplasma gondii, som har förknippats med många dödsfall på grund av livsmedelsburna sjukdomar. Parasiten, upptäckte de, kunde stimulera mössens immunförsvar att gå på offensiven – vilket är precis vad som är tänkt att hända. Men immunförsvaret överreagerade också och attackerade inte bara Toxoplasma gondii utan även vänliga tarmbakterier som inte hade gjort någon skada. Och även efter att parasiten hade besegrats fortsatte immunförsvarets minnesceller att känna igen de goda insekterna som inkräktare, och förde ett permanent krig mot dem som kunde hindra mössen från att någonsin återhämta sig helt och hållet. Om något liknande händer hos människor – antingen med Toxoplasma gondii eller en annan inkräktare – skulle det kunna gå långt för att förklara både existensen och det bestående i alla IBD-tillstånd.

Mikrobiomforskningen befinner sig säkerligen i ett tidigt skede och botemedel eller behandlingar baserade på den är fortfarande en bra bit bort. Ändå tittar forskare som Allen-Vercoe på sätt att manipulera våra inre ekosystem, med olika typer av probiotika eller friska insekter som skulle kunna hjälpa till att återställa balansen i den mikrobiella populationen. De tittar till och med på den unikt kontraintuitiva idén med avföringstransplantationer – som är precis vad de låter som, men som skulle kunna göra stor nytta genom att införa ett hälsosamt biom i en kropp med ett ohälsosamt biom. Det är ingen överraskning, men detta är inte den typ av terapi som du skulle ordinera utan vidare.

”Om du har en patient som inte äter kött skulle du inte vilja ge honom eller henne ekosystemet från en köttätare”, säger Allen-Vercoe. ”Vi vill utveckla en rad olika ekosystem från en rad friska människor och anpassa patientens livsstil till donatorns livsstil.”

Din livsstil blir förstås livsstilen för alla de djur som lever inom dig, och det ligger i vårt intresse att hålla dem alla nöjda. Vare sig du gillar det eller inte utgör ett gäng insekter en stor del av den du är. Den insikten ger medicinen en helt ny grad av komplexitet – liksom en helt ny grad av löfte.