Hur smittsam är zika?

Den här kartan visar den förutspådda utbredningen av Aedis aegypti, den mygga som bär på zikavirus. Ju rödare område, desto högre sannolikhet. eLife hide caption

toggle caption

eLife

Den här kartan visar den förutspådda utbredningen av Aedis aegypti, den mygga som bär på zikavirus. Ju rödare området är, desto större är sannolikheten.

eLife

Zikas ankomst till USA i sommar verkar nästan oundviklig, fortsätter hälsovårdsmyndigheter att säga.

Viruset har redan landat i norra Mexiko och Puerto Rico. Och så sent som i veckan sa Centers for Disease Control and Prevention att antalet delstater med virusbärande myggor var större än vad man tidigare trott.

Så den överhängande frågan är: När Zika väl är här, hur stort kommer utbrottet att bli?

Ingen har en kristallkula, särskilt inte när det gäller infektionssjukdomar. Men vi kan få några ledtrådar om vad som kan hända genom att titta på två faktorer: hur Zika har betett sig på andra håll och hur liknande virus har betett sig här i USA.

Låt oss börja med den första punkten.

Förra veckan uppskattade forskare hur smittsam Zika är i Colombia. Närmare bestämt beräknade de vad som kallas reproduktionstalet, eller ”Ro” (R nought). Det är en matematisk term som talar om hur många personer som i genomsnitt får sjukdomen från en sjuk person i ett utbrott.

I Colombia var zikas Ro mellan tre och sex, rapporterade forskare vid Universidad Tecnologica de Pereira i tidskriften Travel Medicine and Infectious Diseases. Varje person som fick zika spred den till ungefär fyra andra under utbrottet.

En Ro på fyra låter lite skrämmande. SARS har en Ro på ungefär fyra. Det gör även hiv. Som jämförelse var Ro för ebola i Västafrika bara mellan 1,5 och 2,0.

Så du kan förstå varför Zika snabbt har svept över det västra halvklotet, medan ebola i stort sett stannade kvar i Västafrika.

”Ett Ro på fyra säger att du måste agera snabbt, tidigt i ett utbrott, för att bryta överföringen”, säger dr Scott Lillibridge, epidemiolog vid Texas A&M Health Science Center School of Public Health.

Men till skillnad från ebola kräver zika myggor för att spridas. Så Ro beror till stor del på miljön: hur många myggor det finns, hur ofta de får chansen att bita människor och hur tät populationen är. Det är därför som skärmar på husen, luftkonditionering och boende i förorter minskar risken för myggburna virus.

”Självklart kommer vi att göra myggbekämpning här i USA, så vi kommer att avbryta zikaöverföringen”, tillade Lillibridge.

Och då kommer zikas Ro att vara mycket lägre i USA än i Colombia. Hur mycket lägre?

För det ska vi titta på ett annat virus som är nära besläktat med zika: dengue.

Det sprids av samma mygga – Aedes aegypti – som zika. Och i tropiska klimat har dengue en Ro som är jämförbar med Zika. Så sent som i går twittrade Världshälsoorganisationen: ”

Varje år insjuknar miljoner människor på västra halvklotet i denguefeber. Men här i USA orsakar dengue endast ett stråk av små utbrott.

Förra vintern registrerade Hawaii till exempel cirka 250 denguefall på Big Island. År 2010 noterade Florida Keys cirka 60 fall. Och 2003 hade Houston ett utbrott av denguefeber, men hälsovårdsmyndigheterna insåg det inte förrän tio år senare när forskare kammade igenom gamla medicinska prover.

”Det är sant – periodvis kommer människor tillbaka till staterna med sjukdomar, som denguefeber. Och ibland har vi ett litet utbrott”, säger Lillibridge. ”Så varför oroa sig för zika?”

För en stor anledning, säger han: ”Zikas effekt på ofödda barn är förödande.” Även ett enda fall kan vara katastrofalt för en familj.