Hur Phil Knight skapade Nike

LeBron James, Michael Jordan, Cristiano Ronaldo, Tiger Woods. Vad har de gemensamt? De har alla burit Nike swoosh. Rolig logotyp. Var kommer den ifrån? Och ”Nike”, vad betyder det egentligen? Vad får folk att svära på märket? Varför är sneakerheads och idrottare besatta av det? Historien om Nike är en historia om kreativitet. Phil Knight är hjärnan bakom Nike, och han är en inspirerad man.

Phil Knight skrev den fascinerande memoaren Shoe Dog för dig. Han ville inspirera dig med sin resa som entreprenör. Han ville visa dig att hinder aldrig, aldrig får hålla dig tillbaka. Lyckas han uppnå sina mål? Ja, ja och ja. Från förlorad handelsskoleexamen till kämpande entreprenör till vd för ett börsnoterat mångmiljardföretag går Knight igenom mycket och erkänner allt om det.

Vi börjar i Oregon, där Knight i tjugoårsåldern befann sig hemma hos sina föräldrar. Han tog examen från Stanford Business school, men han kände sig vilsen i livet. Hans starkaste dröm var att sälja japanska löparskor i USA. Han behövde åka till Japan för att förverkliga det. Så han och en vän flög till Hawaii med avsikt att resa runt i världen. De tyckte att Hawaii var så vackert att de stannade ett tag. Efter jobb inom encyklopedin och aktieförsäljning insåg Knight att hans dröm höll på att gå förlorad.

Den Thanksgiving flög Knight till Japan. Landet var ett andligt underverk för honom. Han skriver: ”Jag tillbringade timmar med att sitta på bänkar i muromgärdade trädgårdar och läsa om Japans dominerande religioner, buddhism och shinto. Jag förundrades över begreppet kensho, eller satori – upplysning som kommer i en blixt, en bländande knall.” Knight blev besatt av upplysning, känslor av enhet och förlusten av jaget. Dessa idéer skulle komma att vägleda hans filosofi för Nike.

När Knight träffade det japanska skoföretaget Onitsuka tog han det första steget till att bygga upp dagens Nike. Han presenterade för Onitsukas chefer att han skulle sälja varumärket i USA. De gick med på idén. De funderade till och med på det själva. Knight kallade sitt provisoriska företag för Blue Ribbon. Han lät skicka en beställning av Onitsuka Tigers tillbaka till Oregon. Men han åkte inte hem så snabbt.

Man kunde se att Knight var en konstnär i hjärtat. Han fortsatte sina resor runt om i världen. Han använde dessa resor som personlig inspiration. Hongkong, Filippinerna, Thailand, Vietnam, Indien, Egypten, Israel, Italien, Frankrike, Grekland – dessa länder väckte Knights fantasi. När han anlände till Grekland uppfyllde han en annan dröm. Han besökte den berömda Akropolis. Han såg Parthenon och Athena Nikes tempel, segergudinnan. Denna händelse skulle senare påverka Knight när han byggde upp sitt företag.

Med återkomsten till Oregon försökte Knight inleda verksamheten med Blue Ribbon. Det fanns ett litet problem. Skorna fanns inte där. Han blev revisor och väntade. Han väntade för länge. Alldeles för länge. Onitsuka-skorna kom äntligen efter nästan ett år. Skorna var otrolig konst för honom. Han skriver: ”Jag hade inte sett något i Florens eller Paris som överträffade dem”. Knight var den estetiska visionären, mannen med fantasin för kraftfulla bilder. Han behövde ett tekniskt sinne som han kunde para ihop med sig själv. Och det tekniska sinnet var Knights gamla idrottstränare från University of Oregon. Tränaren Bill Bowerman hade varit besatt av konstruktionen av löparskor. Han experimenterade ofta med studentskor och hade en verkstad hemma. Knight delade ägandet av företaget med Bowerman.

Den säljande inspirationen för Knight var löparen. Knight åkte dit för att sälja på friidrottstävlingar. Försäljningen var stor. Hans tro på löpning var stark. Det var inspirerande för kunderna. Han skriver: ”Jag trodde på löpning. Jag trodde att om folk gick ut och sprang några kilometer varje dag skulle världen bli en bättre plats, och jag trodde att de här skorna var bättre att springa i.” Försäljningens konst är att inspireras av övertygelse.

Knight utvidgade försäljningsområdet från nordvästra Stilla havet till Kalifornien. Genom att anställa vännen Jeff Johnson skulle Knight göra Nike-legenden möjlig. Johnson var en framgångsrik försäljare som hjälpte Knight att bygga upp verksamheten i bland annat Kalifornien och på östkusten. Knight och Johnson tillbringade åratal med att slåss mot en konkurrerande amerikansk distributör för Onitsuka. De flög till Japan för möten för att argumentera för sin rätt till distribution. Knight kämpade med bankerna för att få lån för att köpa aktier till det växande Blue Ribbon. De arbetade mot konkurrenter som Adidas. Striderna var ständiga. Han slutade sitt jobb som revisor för att arbeta som professor. Han ville ha mer tid för Blue Ribbon.

Det lönade sig att flytta. Försäljningen nådde 150 000 dollar 1968 och cirka 300 000 dollar 1969. Knight blev verkställande direktör på heltid och lämnade professorsjobbet. Han upplevde ytterligare år av kamp med banker och Onitsuka. Han kom alltför ofta i konflikt med Onitsuka, så han hittade alternativa fabriker och producenter för sina skor. Onitsuka försökte ta in andra distributörer. Knight kringgick allt genom att producera fotbollsskor för fotboll i en ny fabrik i Mexiko. Det var inte ett kontraktsbrott med Onitsuka eftersom kontraktet specificerade endast träningsskor i USA, inte fotbolls- eller fotbollsskor.

Här blev Knight riktigt kreativ. Han använde konflikten med Onitsuka för att starta sitt eget varumärke med den mexikanska fabriken. Genom att samarbeta med sitt team kom han i princip fram till det varumärke som vi känner till idag. Knight började med logotypen. Han instruerade sin konstnär med en idé som kunde representera löpning eller atletism. Knight skriver: ”Något som framkallar en känsla av rörelse”. Från det förvirrade utbytet mellan Knight och hans konstnär blev resultatet ikoniskt. Logotypen var Nike swoosh. Knight skriver om lagets reaktioner på den: ”Det ser ut som en vinge, sa en av oss. Det ser ut som ett luftsus, sa en annan. Det ser ut som något som en löpare kan lämna efter sig.”

Kreativiteten i logotypen motsvaras bara av inspirationen i varumärkesnamnet. Här går vi tillbaka till Grekland. Men det var inte riddare som skapade namnet. Det var försäljaren Jeff Johnson. Det kom till honom på natten. Han hade en dröm med namnet. Det var Nike. Fabriken hade en deadline för att starta produktionen. Så Knight bestämde sig snabbt för Nike. Han tyckte att Nike hade starka ljud i sig. Det var kort också. Knight skriver: ”Dessutom gillade jag att Nike var segergudinnan. Vad är viktigare, tänkte jag, än seger?” Och Knight uppnådde seger. Men inte så snabbt.

Den nya fabriken var ett misslyckande. Den producerade dåliga, bräckliga skor. För att fortsätta att konkurrera mot Onitsuka samarbetade Knight med en man vid namn Sole. Sole hade fabriker i Japan som kunde producera en mängd olika skor. Knight lät fabrikerna tillverka typer av tennis-, basket- och löparskor. Han kände sig inspirerad att ge dem alla namn. U.S. Open för tennis. Blazer och Bruin för basket. Marathon för löpning. Dessa exempel på namn hade en ursprunglig historia i Knights huvud. Det viktiga är att Knight kände sig kreativ och inspirerad. Han skriver: ”Jag kände det. Jag var i zonen. Jag började dansa runt i rummet. Jag hörde en hemlig musik. Jag kände mig som en konstnär, en skapare.”

I resten av memoarerna redogör Knight för Nikes fortsatta ekonomiska och produktionsmässiga problem. De övervann juridiska konflikter och hårda konkurrenter. Genom tekniska innovationer i skon och strategiska stöd från idrottsmän dominerade Nike den amerikanska marknaden i slutet av 1970-talet. Några av de första berömda sponsorerna var löparen Steve Prefontaine och tennisspelaren John McEnroe. Knight ansåg att hans idrottsmän var mer än mänskliga annonser. Han ville att Nike skulle vara ett medel för sportens andliga transcendens. En återblick på resan till Japan. Han skriver: ”När idrotten är som bäst smälter fansens ande samman med idrottsutövarens ande, och i den konvergensen, i den överföringen, finns den enhet som mystikerna talar om”

.