Tack vare de moderna spelarna Chris Paul, LeBron James, Caron Butler och James Jones (bland andra) har NBA:s pensionsprogram förbättrats avsevärt under de senaste åren. Detta gynnar i hög grad spelarna från den gamla skolan, som inte alltid har setts i ögonen med spelets moderna stjärnor.

NBA-spelare har haft en pensionsplan sedan 1965. Alla spelare med minst tre års tjänstgöring i NBA får en månatlig pensionsutbetalning och tillgång till andra förmåner (t.ex. livslång sjukförsäkring, ett program för återbetalning av collegeavgifter med mera). För att samla ihop ett tjänsteår måste en spelare vara kontrakterad för minst en match under NBA-säsongen (om de är aktiva eller inaktiva spelar ingen roll).

Enligt National Basketball Retired Players Association ökade pensionerna efter förändringarna 2017 med nästan 50 procent för spelare som börjar få utbetalningar vid 50 års ålder – med motsvarande ökningar för spelare som börjar få utbetalningar vid senare åldrar. Tidigare betalade förmånen vid 50 års ålder ut 559 dollar per månad och tjänsteår. Nu betalar den ut mer än 800 dollar per månad och tjänsteår.

Det belopp som gäller för pensionsförmånen före 1965 (som betalas ut till spelare som var med i ligan innan pensionsplanen inrättades) ökade också från 300 dollar till 400 dollar per månad och tjänsteår.

I genomsnitt tjänar före detta spelare nu ytterligare 300 dollar per månad, enligt Scott Rochelle, ordförande och vd för NBRPA.

Spelare kan börja få utbetalningar redan vid 45 års ålder, men utbetalningarna minskas eftersom de får utbetalningarna under en längre tidsperiod. Spelare uppmuntras att vänta med att ta emot utbetalningar tills de är 62 år (om möjligt) för att få de högsta möjliga utbetalningarna.

En 62-åring som spelat 10 år eller mer i NBA kommer att tjäna över 215 000 dollar per år från sin pension. Som jämförelse kan nämnas att ”en NFL-veteran med tio års erfarenhet som gick i pension före 1993 får cirka 30 000-40 000 dollar per år, före skatt, vid 55 års ålder”, enligt San Francisco Chronicle. (Det minsta belopp som en pensionerad NBA-spelare får vid 62 års ålder är 56 988 dollar per år, och det är bara för en person med tre års tjänstgöring).

För att göra dessa förbättringar av pensionsprogrammet krävdes ytterligare 33 miljoner dollar per år i finansiering – en kostnad som NBA och de nuvarande spelarna gick med på att dela lika.

”Den övergripande responsen som vi fick var stor uppskattning, lättnad och en känsla av förtroende för att de pensionerade spelarna tas om hand och fortfarande är en del av den här familjen”, sade Rochelle.

”Det är fantastiskt att se att dagens spelare inser hur viktigt det är att ge tillbaka till de pensionerade spelarna på ett stort sätt”, sade Caron Butler, som sitter i NBRPA:s styrelse. ”Jag tycker att det är speciellt. De pensionerade spelarna är glada eftersom man offrar sin kropp och ger allt för det här spelet, så att bli uppskattad på baksidan talar sitt tydliga språk. Vi är så tacksamma över att spela för en liga som NBA som förstår vikten av att ta hand om oss och våra familjer. När man väl är en del av den här brödraskapet är det något man har för hela livet.”

Retrötta idrottsmän Caron Butler, Robert Parish, Sheryl Swoopes och Doug Williams. (Nelson Chenault-USA TODAY Sports)

Utbildningsprogram

Avgiftsersättning för collegeavgifter är ett annat nytt tillägg som hjälper många pensionerade spelare. Om en före detta spelare vill gå tillbaka till skolan och skriva in sig på collegekurser kan de få sina terminsavgifter ersatta med upp till 33 000 dollar per år.

”Förutom att förbättra pensionsprogrammet inkluderade de en utbildningskomponent med det också”, förklarade Butler. ”Nu kan de pensionerade spelare som inte tog sin examen gå tillbaka till skolan och de killar som tog sin examen kan vidareutbilda sig ännu mer. De tillhandahöll tillräckligt med medel för att göra 120 000 dollar tillgängliga för varje person som någonsin har spelat i föreningen.”

På den 30 september 2019 var det 51 spelare som skickat in förhandsgodkännandeformulär för studieersättning och 28 hade blivit godkända. Sedan dess uppskattas det att fler än 25 ytterligare spelare har ansökt om programmet.

”Adonal Foyle tog en magisterexamen i företagsekonomi genom ett av våra program med Purdue Sports Global”, säger Rochelle. ”Vladimir Stepania tog en magisterexamen genom Anaheim University genom ett av våra program. Adrienne Goodson, en före detta WNBA-spelare, tog också en masterexamen genom ett av våra program. Det är fantastiskt eftersom vi vet att vi har en inverkan. Och det hjälper verkligen när vi pratar om dessa framgångshistorier eftersom det driver andra pensionerade spelare att också utnyttja våra tjänster.”

”Under många år har vi sett att när en spelare inte längre spelar på ett universitet är de färdiga med dig”, tillade Butler. ”Stipendiet är inte längre bra och du kan inte svänga tillbaka för att någon gång avsluta din utbildning. Nu, med det här programmet, kan du gå tillbaka och fortsätta din utbildning och du kommer att få det ekonomiska stöd du behöver. Det är inte alla som lämnar basketspelet med miljontals dollar, så att få detta ekonomiska stöd talar sitt tydliga språk.”

N NBA och NBRPA har också utbildningsprogram för aktiva spelare och nyblivna pensionerade spelare som lär dem hur man tar ekonomiskt ansvar. Detta – tillsammans med ökade löner och det faktum att NBA matchar aktiva spelares 401(k)-bidrag med upp till 140 procent – bör leda till att fler spelare lämnar spelet med betydligt mer pengar i sparande.

”Om man tittar på själva storleken på kontrakten och ersättningen, plus NBA:s matchning av 401(k)-bidragen med upp till 140 procent, så ställer de in spelarna så att de aldrig någonsin kommer att bli panka”, säger Rochelle. ”Det hjälper när det finns ett kulturellt tryck för att se till att spelarna gör rätt saker med de pengar de tjänar. Man ser det nu med spelare som sparar alla sina spelcheckar och bara lever på sina pengar från sponsoravtalen. Smarta saker som detta blir allt vanligare eftersom det har skett en kulturell förändring i riktning mot skattemässigt ansvarstagande. Ingen vill dyka upp i rubrikerna som en varnande berättelse om en ung idrottsman som brände alla sina pengar. Vi ser mindre av det, och jag vet att vi kommer att fortsätta att se det mindre och mindre på grund av de utbildningsprogram som vi har nu.”

Retrötta NBA-spelare Willis Reed, Walt ”Clyde” Frazier och Earl ”The Pearl” Monroe (Foto: Astrid Stawiarz/Getty Images for Hospital for Special Surgery)

Hälsovård för livet

När den trettonårige NBA-veteranen Earl ”The Pearl” Monroe började få hälsoproblem 1991 – bara ett år efter att han hade blivit invald i Hall of Fame – fick han veta av NBA och NBPA att de inte kunde hjälpa honom. Under de kommande åren skulle han behöva mer än 47 operationer, men han var inte längre berättigad till sjukförsäkring genom NBA när han gick i pension.

Turligtvis var Monroe berättigad till sjukförsäkring genom American Federation of Television and Radio Artists eftersom han hade medverkat i ett antal TV-reklamfilmer under sin spelartid.

Men efter att ha kämpat med sina hälsoproblem och sett andra pensionerade NBA-spelare gå bort i unga år (bland annat Darryl Dawkins vid 58 års ålder och Moses Malone vid 60 års ålder) blev Monroe en av många före detta spelare som talade ut om varför pensionärer desperat behövde sjukvård.

Monroe berättade för HoopsHype att han och andra pensionerade spelare började trycka på för detta på 1990-talet, men det var inte förrän 2017 som denna förändring genomfördes.

Nu, efter tre års tjänstgöring i NBA, får spelarna sjukförsäkring för livet. Spelare med över 10 års tjänstgöring i NBA får täckning även för sin make/maka och sina barn.

”Med tillägget av sjukvård för pensionerade spelare höjdes vi till en mycket beundransvärd position inom hela idrottsbranschen eftersom detta helt enkelt inte existerar någon annanstans eller i någon annan sport”, säger Rochelle. ”Vi kunde göra det, vilket verkligen hjälpte våra äldre spelare att se att de inte är bortglömda.”

Butler hoppas att NFL (och andra) kommer att följa i NBA:s fotspår.

”Jag hoppas att det vi gör flödar över till alla fackföreningar eller andra plattformar som behöver det här”, sade Butler. ”Det är viktigt att ta hand om de personer som lagt ner så mycket på detta och som flyttat fram nålen i det förflutna. Dessa plattformar inom underhållningsbranschen har tjänat så mycket pengar genom åren, och jag tror att det är av största vikt att vi tar hand om dessa människor från det förflutna och uppskattar deras inverkan och arv. Detta gäller NFL, hiphop och alla andra plattformar inom underhållningsområdet. Dessa människor måste tas om hand och uppskattas.”

En del av anledningen till att dessa förändringar äntligen skedde är att några av de största namnen i NBA engagerade sig. Många pensionerade spelare krediterar James, Paul, Kevin Durant, Stephen Curry och Dwyane Wade för att de såg till att detta blev gjort (med hjälp bakom kulisserna från spelare som Butler och James Jones också). Det tog mer än 25 år av lobbying, men finansieringen av sjukförsäkringar för pensionerade spelare godkändes slutligen 2017 med enhälligt stöd från NBPA:s spelarrepresentanter.

”Jag tror att det är väldigt viktigt att ha rätt personer på plats och att ha några av de största namnen inblandade för att lyfta fram de frågor som inte har tagits upp på flera år”, säger Butler. ”De banar väg för nästa våg av spelare. Många ungdomar tittar på och ser de initiativ som dessa stjärnor deltar i och de åtgärder som de vidtar, och de vill på sätt och vis vara som dem. Den här brödraskapet är litet, och du påverkas av de människor som har kommit före dig. Det är några av de största namnen i spelet, och jag tror att nästa våg av spelare kommer att ta modell av dessa killar eftersom de ger oss den nya blåkopian.”

”Nu när vi har superstjärnor som leder facket ändrar det förutsättningarna för de samtal som förs mellan ligan och facket, och det ger spelarna ett rejält försprång när det gäller trovärdighet och att få en del av det som de vill ha”, tillägger Rochelle. ”Eftersom Spencer Haywood har byggt upp relationer med Chris Paul, Kevin Durant och LeBron James har det verkligen hjälpt oss.”

Som sagt, det fanns själviska skäl för de aktiva spelarna att förbättra dessa förmåner och program också. När allt kommer omkring kommer varenda en av dem att vara pensionär någon gång inom en snar framtid. När allt kommer omkring är Fader tid obesegrad. De kommer att dra nytta av dessa förändringar med tiden, vilket är anledningen till att det är något chockerande att det tog över 25 år innan dessa förändringar genomfördes.

”LeBron James kommer att gå i pension en dag och han kan möjligen vara den bästa allroundbasketbollspelaren som vi kommer att få se under den här livstiden”, sade Butler. ”Alla kommer att gå i pension någon gång! Om du inte vill sitta hemma och göra ingenting – och jag tror inte att någon vill vara i den positionen – måste du börja förbereda dig för vad som kommer härnäst. Livets spel är så långt. Om du ser till att du förbereder dig för livet efter basket medan du fortfarande spelar, kommer du att få fart på det hela när du går i pension i stället för att snubbla över dina egna fötter.”