Vetenskapsmännen har fått slut på den urgamla frågan om hur geckos fastnar på väggar. Svaret är van der Waals-krafter, molekylära attraktioner som verkar över mycket små avstånd. Forskarna försöker redan använda sin upptäckt för att göra väggklättrande robotar och konstruera material som fastnar på torra ytor.

Ätminstone sedan Aristoteles har forskare undrat hur geckon fastnar på väggar. De har för länge sedan uteslutit hypoteser som involverar klibbiga sekret, sugkoppar och små krokar, så det återstår bara två möjligheter. Den ena är att de tropiska ödlorna fastnar på ytor via en tunn vattenfilm. Eftersom vattenmolekyler är polära – deras elektriska laddningar är ojämnt fördelade – kan de fastna på någon polär molekyl i geckos fötter. Den andra möjligheten är att geckos fastnar på grund av van der Waals-kraften. Denna kraft kommer från fluktuationer i laddningsfördelningen mellan angränsande molekyler, som inte behöver vara polära; deras laddningsfluktuationer faller naturligt ihop och skapar en attraktiv kraft.

Halvledare hjälpte till att avgöra mellan de två hypoteserna. Biologen Kellar Autumn vid Lewis and Clark College i Portland, Oregon, och kollegor testade om geckos kunde hålla fast vid kiseldioxid, som är polär, och vid galliumarsenid, som inte är det. Ödlornas fötter var lika klibbiga på de två ytorna, vilket bevisar att van der Waals-krafter är verksamma, rapporterar teamet i onlineutgåvan av Proceedings of the National Academy of Sciences av den 27 augusti. Anledningen till att en geckofot fäster – och inte din – är att den är belagd med miljontals små hårstrån (ScienceNOW, 8 juni 2000).

Anthony Russell från University of Calgary kallar studien ”elegant”, men säger att de komplexa hårstråna och fötterna hos de 850 kända geckoarterna fortfarande innehåller många hemligheter. I synnerhet vet ingen vilka anpassningar som fungerar på vilka typer av naturliga ytor. För Matthew Tirrell, dekanus för ingenjörsvetenskap vid University of California, Santa Barbara, innebär det att nya uppfinningar baserade på geckohår inte kommer att vara enkla att utforma.

Autumn och hans team är orädda. De har redan två patent baserade på sin upptäckt och samarbetar till och med med företaget iRobot i Somerville, Massachusetts, och det amerikanska försvarsdepartementet för att bygga en väggklättrande robot. ”Jag kan inte se Spider-Man-filmen utan att tänka: ’Vi kan göra bättre än så'”, säger han. ”Geckos äter trots allt spindlar.”

Relaterade webbplatser
Autumn’s site
The study abstract
Russell’s site
Tirrell’s site