Hur fungerar Google Maps?

Google Maps har varit en del av internet i över tio år nu, men få vet hur det fungerar. För resten av oss är Google Maps i stort sett ett steg från magi.

Hur skapar Google till exempel så exakta kartor för så många olika regioner? Hur kan de samla in så mycket data om en så stor del av världen? Vem arbetar med att hålla kartorna underhållna och uppdaterade? Och hur är det med trafikförhållanden i realtid, tillfälliga hastighetsbegränsningar och öppettider för närliggande företag?

På något sätt fungerar alla dessa komplexa funktioner jäkligt bra, vilket är anledningen till att så många av oss har kommit att förlita oss på Google Maps för vardaglig navigering. Så är det inte dags att vi lär oss hur allt fungerar? Fortsätt läsa för att se magin bakom gardinen.

Varför lanserade Google Maps?

Googles offentliga uppdrag är att ”organisera världens information och göra den allmänt tillgänglig och användbar”. Många, men inte alla, av företagets nuvarande projekt fokuserar på detta uppdrag – ett uppdrag som är beroende av att samla in, organisera och tolka miljontals gigabyte data.

Men den information som Google försöker organisera finns inte bara på nätet. Mycket av den är offline. I ett samtal med The Atlantic förklarade Manik Gupta, senior produktchef för Google Maps, följande: ”När vi lever våra liv försöker vi i allt högre grad överbrygga klyftan mellan det vi ser i den verkliga världen och , och Maps spelar verkligen den rollen.”

På en mycket grundläggande nivå har Google Maps tagit en enorm mängd offline-information och publicerat den online. Vi talar om saker som motorvägsnät, vägskyltar, gatunamn och företagsnamn. Men som jag antyder nedan hoppas Google att Maps ska kunna göra mycket mer i framtiden.

Insamling av data för Google Maps

När det gäller insamling av data för att underhålla och förbättra Google Maps verkar det som om det aldrig kan räcka – och det imponerande är att ingen av informationen är över tre år gammal. Det här är ett projekt av enorm skala.

Kartpartners

För att hjälpa till med detta arbete samarbetar Google med ”de mest omfattande och auktoritativa datakällorna” via sitt Base Map Partner Program. Ett stort antal myndigheter skickar in detaljerade vektordata till Google, och dessa myndigheter inkluderar USDA Forest Service, US National Park Service, US Geological Survey, olika stads- och länsstyrelser och så vidare.

Dessa data används bland annat för att avgränsa förändrade gränser och vattenvägar, visa nya cykelvägar, och detta bidrar till att hålla ”baskartan” så uppdaterad som möjligt.

Street View

Google Street View är en oändlig road trip. Med en massiv grupp fordon utspridda över hela planeten är deras mål att upprepade gånger köra runt på alla tillgängliga vägar de kan hitta – samtidigt som de tar 360-graders bilder överallt där de kommer.

Baserat på fordonens GPS-koordinater lägger Google Street View-bilderna ovanpå baskartan.

Street View erbjuder mycket mer än bara ett sammansatt panorama av gator och destinationer. Med hjälp av ständigt förbättrad optisk teckenigenkänning (OCR) kan Google ”läsa” saker som vägskyltar, trafikskyltar och företagsnamn.

Dessa ytterligare avläsningar bearbetas och omvandlas till navigations- och riktningsdata som Maps kan införliva i sin databas. Om namnet på en väg har ändrats sedan den fotograferades senast kommer ett nyare Street View-foto att upptäcka detta. Detta är också (delvis) hur Google har byggt upp sin enorma databas med uppgifter om lokala företag.

Satelliter

Ett annat lager i Google Maps är satellitvyn. Detta är ett nära samarbete med Google Earth, där högupplösta fotografier av planeten tagna av satelliter ovanför sammanställs.

Dessa bilder dubbelkontrolleras med andra lager av data, till exempel Street View samt data som lämnats in av externa organ. Detta hjälper Maps att upptäcka geologiska förändringar, nya och förändrade byggnader osv.

Lokaliseringstjänster

Det finns inte mycket information tillgänglig om exakt hur Google använder mobila lokaliseringstjänster för att hålla Maps uppdaterat, men det är tydligt att det spelar en stor roll.

Ja, det stämmer: om Google har tillgång till de lokaliseringsuppgifter som samlas in av din smartphone är du en del av Googles crowdsourced verksamhet för att förbättra och utöka Maps.

Dina lokaliseringsuppgifter kan användas för saker som trafikuppdateringar i realtid, uppskattning av aktuella trafikhastigheter och identifiering av vägomläggningar. Om det plötsligt inte finns någon trafik på en trafikerad väg kan Maps anta att det finns en omledning och anpassa vägbeskrivningen därefter.

Google använder också dessa uppgifter för att uppskatta de timmar då enskilda företag kommer att vara upptagna. Detta görs genom att hålla koll på fotgängartrafiken i enskilda byggnader. Lite läskigt kanske, men det är ännu ett försök att föra in denna offlineinformation på nätet.

Google Maps Users

Google Map Maker är ett annat sätt för Google att crowdsourca sin kartverksamhet, och detta är ett program som funnits sedan 2008 (bland Googles många andra).

Google Map Maker fungerar på ungefär samma sätt som OpenStreetMap och gör det möjligt för vem som helst att bidra med sina lokala kunskaper till Google Maps. Den goda nyheten är att de flesta av dessa funktioner införlivas i själva Maps, och Map Maker kommer att stängas ner för gott 2017 när övergången är klar.

Kort sagt kan användare redigera Googles kartor med sina egna personliga bidrag. Du kan lägga till och redigera platser, nya vägar, konturer av byggnader och vandringsleder. Och om du tror att du kan komma undan med vandalism, tänk om: användarnas redigeringar kan granskas av andra användare.

Detta innebär att det finns en stor armé av offentliga redaktörer som håller Google Maps uppdaterat dygnet runt. Detta är särskilt användbart för att kartlägga svåråtkomliga platser och för att samla in kunskap som annars skulle ligga utanför Googles räckvidd eller medvetenhet.

Lokala guider

Förutom sin armé av redaktörer har Google också miljontals så kallade lokala guider. Local Guides är en funktion som påminner om Foursquare och är Googles försök att samla in ett lager av mer subjektiva uppgifter att lägga över sin baskarta.

När du är i Google Maps går du till Mina bidrag och kan söka efter olika platser i ditt område. Genom att lämna en recension, svara på några frågor och skicka in ett foto kan du bidra till detta ytterligare lager av data.

Denna lokala kunskap hjälper Maps att känna till saker som stämningen på ett kafé, om ett hotell har parkering eller om en restaurang har veganska alternativ. I utbyte mot bidrag kan användarna få belöningar som ökad lagringskapacitet på Google Drive.

Att göra data begripliga

Som du kan se är mängden data som samlas in av Google häpnadsväckande – och vi har inte ens berört några av de andra tjänsternas integrationer, t.ex. med Googles företagslistor.

Det är dessa lager av data som när de bearbetas ger oss tillgång till all den information som finns på Google Maps. Men vad är det egentligen som krävs för att göra alla dessa data begripliga?

Det handlar till stor del om den typ av algoritmer som utgör grunden för Google som företag. Dessa algoritmer, som råkar vara extremt komplexa och hemlighetsfulla, arbetar för att rensa data, upptäcka inkonsekvenser och länka samman allt för att göra det mer användbart.

När Street View till exempel söker igenom bilder efter vägskyltar och företagsnamn kan algoritmerna försöka förstå vägnätet genom att tolka vägskyltarna. Samtidigt kan lokaliseringsdata tas med i beräkningen av de snabbaste rutterna från A till B.

Även om algoritmerna hela tiden förbättras kan de bara göra en viss mängd, så alla dessa data kombineras också med ett stort mått av mänsklig inblandning. Om det finns något som Googles algoritmer inte kan förstå kommer en teammedlem att manuellt se över det och ställa saker och ting till rätta.

Ofta matas korsningslogik in manuellt och nya vägar ”masseras” på plats. Detta beror på att ibland är det bästa sättet att förstå vad som ses på vägen att delegera uppgiften till en människa.

Detta är utan tvekan en enorm uppgift. Det är därför Google har team runt om i världen som ägnar sig åt att hålla saker och ting uppdaterade i varje land där företaget är verksamt.

När det blir fel i Google Maps

Varje dag görs massvis med ändringar i Google Maps. En del av dessa kan vara tillägg av nya platser och nya vägar medan andra ändringar kan handla om att rätta till misstag.

Många av dessa rättas av en slump av allmänheten: redigering av platsbeskrivningar, tillägg av vägar och så vidare. Men utöver detta har Google ett stort team av människor som arbetar igenom de tusentals rapporter som lämnas in till Google varje dag.

En stor del av dessa rapporter granskas och åtgärdas manuellt. Detta görs med hjälp av Atlas, Googles eget program för kartredigering. Nya rutter ritas in för hand, vägar kopplas samman, nya byggnader kartläggs osv.

Detta är ett projekt som aldrig kommer att ta slut. Med tusentals nya vägar som byggs varje dag och städer som ändrar trafikregler vid behov kommer Google Maps alltid att utkämpa en kamp för att förbli korrekt.

Google Maps: Ett enormt åtagande

Även om Google Maps ofta ses som ”ännu en karta” finns det ett stort antal lager som vi tar för givet. Dessa arbetar alla tillsammans för att erbjuda den tjänst som så många har kommit att förlita sig på – en tjänst som vida överträffar konkurrenternas djup eller kvalitet.

Från körningen av miljontals mil, genom de komplexa algoritmerna, till den enorma mängd mänsklig input som krävs, är Google Maps något att beundra.

Men Google stannar inte här. Google Maps kommer redan nu att spela en viktig roll i företagets satsning på självkörande bilar. Och i takt med att mer subjektiv information, foton och videor kopplas till Maps kan appen gå från att vara en världskarta till att bli en guide till världen.

Visste du att så här mycket arbete läggs ner på att underhålla Google Maps? Och vilken annan information önskar du att du kunde använda dig av i Google Maps? Om du inte använder Google Maps, varför inte?

Image Credit: enigmanic via

Ursprungligen skriven av Dean Sherwin den 22 februari 2010