av Susan Cain

Läsare frågar mig ofta: ”Är det möjligt att min personlighet förändras med tiden? Jag verkar bli mer introvert när jag blir äldre.”

Jag har ställt mig själv samma fråga. Jag har alltid varit introvert, men mina sociala behov var tidigare mycket mer intensiva än vad de är i dag. När jag gick i gymnasiet pratade jag i telefon fem timmar per kväll. På college funderade jag kort på att bli professor, men bestämde mig för att jag inte skulle klara av den mängd ensamtid som forskning och skrivande skulle kräva. I dag är jag däremot hemskt dålig på att svara på vänners telefonsamtal eftersom jag ogillar att prata i telefon, och att forska och skriva hör till mina favoritsysselsättningar.

På den extroverta sidan av ekvationen har vi min man som bevismaterial A. På många sätt är han mycket, mycket extrovert. Till exempel tilltalar jag honom nästan aldrig med sitt riktiga namn. I stället kallar jag honom Gonzo, det smeknamn jag gav honom för flera år sedan för att hedra journalisten Hunter S. Thompsons ”gonzo”-stil där han kastade sig in i de historier han rapporterade om. Min Gonzo är på samma sätt – han kastar sig med stor passion och karisma in i nästan allt han gör, inklusive föräldraskap och äktenskap. Det är omöjligt för Gonzo att vara i rummet utan att känna värmen från hans närvaro. Och jag har förstått att när han var en mycket ung man kastade han sig in i sitt sociala liv med liknande energi. I dag är Gonzo fortfarande samma person – ingen skulle någonsin kalla honom introvert – men hans uppmärksamhet är riktad i en klart mer inre riktning.

Men allt detta är anekdotiskt. Enligt forskningspsykologin är svaret på frågan om personligheter förändras med tiden både nej och ja.

Studier visar att en 70-årings personlighet kan förutsägas med anmärkningsvärd noggrannhet från tidig vuxen ålder och framåt. Trots den mängd olika situationer som vi upplever under en livstid – som alla påverkar vem vi är och hur vi växer – tenderar våra kärndrag att förbli konstanta. Det är inte så att våra personligheter inte utvecklas – till exempel rapporterar många introverta personer att de känner sig mer socialt säkra och graciösa när de blir äldre – men vi tenderar att hålla oss till förutsägbara mönster. Om du var den tionde mest introverta personen i din gymnasieklass kan ditt beteende fluktuera med tiden, men du kommer förmodligen fortfarande att ligga runt tionde plats vid din femtionde återträff.

Men vid den klassåterträffen kommer du också att märka att många av dina klasskamrater kommer att vara mer introverta än vad du kommer ihåg när du gick i gymnasiet: lugnare, mer självständig, mindre i behov av upphetsning. De kommer också att vara mer känslomässigt stabila, trevliga och samvetsgranna. Alla dessa egenskaper blir mer uttalade med åldern, som om personligheter är ett slags fint vin som mjuknar med åldern. Psykologer kallar denna process för ”inneboende mognad”, och de har funnit samma mönster i personlighetsutvecklingen i så olika länder som Tyskland, Storbritannien, Spanien, Tjeckien och Turkiet. Även hos schimpanser och apor.

Detta är evolutionärt sett vettigt. Höga nivåer av extroversion bidrar förmodligen till parning, vilket är anledningen till att de flesta av oss är som mest sällskapliga under tonåren och de unga vuxna åren. Men när det gäller att hålla äktenskap stabila och uppfostra barn kan det vara mindre användbart att ha en rastlös önskan att gå på varenda fest i stan än att ha en önskan att stanna hemma och älska den man är tillsammans med. Dessutom kan en viss grad av introspektion hjälpa oss att åldras med jämnmod. Om uppgiften för den första halvan av livet är att ge sig ut, är uppgiften för den andra halvan att förstå var man har varit.

Dina tankar – stämmer den här forskningen för dig?