Den katolska kyrkan har reagerat rasande på Salvinis politisering av religiösa symboler. Pietro Parolin, kardinalens statssekreterare, tillrättavisade ministern och sade att ”det är alltid farligt att åberopa Gud för sitt eget bästa”. Avvenire, tidningen för Italiens biskopskonferens, beskrev Salvini som ”fackeltjusare för en egen katolicism, mycket avlägsen från påvens och kyrkans undervisning.”

En källa till spänningarna mellan Salvini och kyrkan ligger i ministerns aggressiva invandringsfientliga retorik och politik. Förra året beordrade Salvini italienska hamnar att blockera räddningsbåtar för migranter från att lägga till; han drev också framgångsrikt igenom ett lagförslag som införde nya restriktioner för asylsökande i Italien och gav hans kansli praktiskt taget okontrollerade befogenheter att förbjuda alla fartyg att komma in på italienskt vatten. Dessa ansträngningar har ställt honom i direkt konflikt med påven Franciskus, som har gjort mottagandet av migranter till ett centralt tema i sitt pontifikat.

Men om miljontals katoliker röstar på Salvini – opinionsundersökningar visar att 33 procent av de praktiserande katolikerna röstade på League, vilket gör det till det ledande partiet bland kyrkobesökare – så kan det också bero på att han fyller ett tomrum i den italienska politiken som uppstått efter kyrkans egen tillbakadragning, under Franciskus, från den politiska debatten.

Frankiskus’ kyrkas iver att tukta politiker som hänvisar till kristendomen utgör ett skarpt brott med Johannes Paulus II:s och Benedictus XVI:s politik, som försökte hålla kyrkans åsikter relevanta i samhällen, inklusive Italien, som har blivit alltmer sekulära. Under dessa påvar kritiserade kyrkans talesmän civila unioner och samkönade äktenskap både i Italien och utomlands, och kampanjade mot förfaranden som in vitro-befruktning.

Men påven Franciskus har anammat en ny modell. I ett tal till den italienska kyrkan 2015 krävde han ett slut på de så kallade biskopspiloterna, prästerliga herdar som försöker styra de politiska valen i sin flock. Franciskus uppmanade kyrkans ledare att begränsa sitt agerande till den pastorala dimensionen. Budskapet överensstämde med hans idé om att biskopar ska vara ”herdar som lever med fårens lukt”, som tar hand om de fattiga och marginaliserade snarare än att vara besatta av sociala frågor. (Vissa kritiker har dock hävdat att kyrkan under Franciskus inte så mycket har dragit sig tillbaka från politiken som anammat en annan sorts politik – att Franciskus kyrka trots sina protester inte avskedade biskopspiloterna, utan snarare beordrade dem att subtilt lotsa det katolska folket i en annan, mer progressiv riktning)

.