Den plötsliga förlusten av en av de medverkande har lett till att många tv-serier har spårade ur genom åren. (Vi sörjer fortfarande Phil Hartmans för tidiga död och vad det innebar för NewsRadio). För trettio år sedan den här veckan stod Cheers inför samma dilemma när medspelaren Nicholas Colasanto avled efter en hjärtattack vid 61 års ålder.
I tre säsonger spelade Colasanto den söta, enfaldiga basebolltränaren som förvandlats till bartender Ernie ”Coach” Pantusso i NBC:s sitcom, och hans död lämnade ett stort tomrum i seriens ensemble. Men Cheers missade inte ett ögonblick och tog in Woody Harrelson under den följande säsongen för att spela bartendern Woody Boyd i en av de smidigaste övergångarna mellan TV-rollerna som vi kan minnas.
För att hedra Colasantos arv, och för att dyka djupare ner i övergången från Coach till Woody, talade Yahoo TV med den legendariske regissören James Burrows, som regisserade 237 avsnitt av Cheers och var exekutiv producent för serien tillsammans med skaparna Glen och Les Charles.
Relaterat: Innan Cheers var Colasanto mer känd som tv-regissör än som skådespelare, och definitivt inte som komiker. Hans mest framträdande roll var att spela en allvarlig maffiaboss i Martin Scorseses film Raging Bull från 1980. Men Burrows säger att de gillade det faktum att Colasanto inte var känd för att få dig att skratta.
”Vi gillar alltid att rollbesätta personer som du inte tror är roliga, och sedan blir de roliga, för det gör dem ännu roligare”, säger Burrows till oss. ”Om du har en ståuppkomiker med i din show vet du att han är rolig. Med Nick… när han sa något roligt fanns överraskningsmomentet där, och det gjorde det ännu mer berikande.”
Colasanto lades till i rollistan för seriens debut i september 1982, och han kom snabbt in i sin roll som pappa på scen för resten av Cheers-gänget. ”Han var definitivt den äldsta i rollistan”, minns Burrows. ”Han var förmodligen äldre än jag, och jag var den äldsta. Han var en fadersfigur.”
Men hälsoproblemen började ta ut sin rätt på den erfarne skådespelaren; ett allvarligt fall av hjärtsjukdom ledde till en märkbar viktnedgång. Burrows säger att producenterna insåg att Colasanto hade hjärtproblem, men ”vi visste inte hur allvarligt det var. Nick hade svårt att komma ihåg repliker. Jag är säker på att det hade mycket att göra med att blodet kom till huvudet. Men vi kompenserade alltid för det eftersom han var en så viktig del av serien”.
Kompensera för det innebar ibland lite showbiz-trick, minns Burrows; Colasanto skrev ner sina repliker på ställen som bara skådespelarna kunde se. ”Om du tittar på några av de bakre väggarna som inte är synliga för publiken kan du se Nicks repliker skrivna där. Och de finns över hela baren. Så han gjorde det. Och om det blev för svårt förkortade vi det. Vi gjorde replikerna lättare.”
Det tog dock en dålig vändning i mitten av säsong 3. Colasanto lades in på sjukhus med vatten i lungorna efter semesteruppehållet, och hans läkare rekommenderade att han inte skulle återgå till arbetet. Hans sista fullständiga avsnitt i serien var ”Cheerio, Cheers”, som spelades in i november 1984. (Han dök senare upp i den kalla öppningen av finalen av säsong 3, men den filmades också innan han blev inlagd på sjukhus).
Burrows minns inte att serien behövde skriva om några manus för att anpassa Colasantos frånvaro, men ”det var svårt, för… hans röst var mycket viktig för resten av skådespelarna och för serien. Så vi var tvungna att hantera det faktum att han inte var närvarande”. För att fylla tomrummet använde Cheers det gamla TV-trick som gick ut på att låta en karaktär läsa brev från en semesterfirare, minns Burrows: ”Du vet, när någon läste vad han sa, så att man kunde hålla Coach vid liv.”
Colasanto avled i sitt hem i L.A. den 12 februari 1985; den kvällens planerade inspelning av Cheers ställdes in. Les Charles berättade för Los Angeles Times vid den tiden: ”När vi fick reda på det, samlade vi hela skådespelarskaran och gjorde tillkännagivandet. Alla var förkrossade.”
Relaterat: Cheers’ 30-årsjubileum: Skådespelarens död inträffade i slutet av inspelningsschemat för säsong 3, så Burrows och Charles-bröderna hade en hel sommar på sig att fundera ut hur de skulle anpassa sig till hans frånvaro. För det första, säger Burrows, hade de ingen lust att bara hitta en annan äldre skådespelare som skulle spela en Coach-liknande roll: ”Man ville inte ersätta Coach. Man ville inte göra samma karaktär.”
Så de siktade på att bli yngre, i ett försök att bättre passa in i en viss succékomedi som sändes före Cheers på torsdagskvällar. ”Vårt huvudnummer var Family Ties”, minns Burrows, ”och Michael Fox var verkligen het. Så vi tänkte att vi kunde satsa på yngre också och tilltala den yngre publiken.”
In kom en 24-årig Woody Harrelson, nyutexaminerad från college i (ja) Hanover, Indiana. Vad gjorde Harrelson för att imponera på producenterna? ”Han snöt sig i näsan när han kom in. Bokstavligen”, minns Burrows. ”Vi ville ha en rörtunn, liten bondpojke, och Woody är inte det. Han är mer av en spänstig kille. Men när han läste med Ted , kunde man inte motstå det.”
I premiären av säsong 4 introducerades karaktären Woody Boyd, en naiv Indiana-bonde som kom till Boston för att träffa sin ”brevvän” Coach. (De utbytte pennor, inte brev.) Efter att ha fått veta att hans vän hade dött ett par månader tidigare – omständigheterna kring Coachs död förklarades aldrig på film – tog Woody Coachs plats bakom baren på Cheers… och förändrade dynamiken på inspelningsplatsen omedelbart, säger Burrows.
”Jag säger er, när Woody väl kom, vattenpistolslagsmålen, fotobollspelen… testosteronet på inspelningsplatsen blev helt galet. Du vet, när du hade Woody hoppade han över baren. Och det var en chans för Teddy att försöka hoppa över baren. Så han förde med sig en ungdomlig entusiasm som var smittsam. Inte för att ta bort något från Nicky, men det var bara en helt annan attityd som skådespelarna hade.”
Ratingen fortsatte att stiga och Harrelson förblev en viktig del av Cheers-besättningen i åtta säsonger. När man ser tillbaka nu är det anmärkningsvärt hur sömlös övergången från Coach till Woody var. Burrows är snabb med att ge en person skulden för detta: ”Jag tillskriver Ted Danson mycket av det, hans personlighet och hans skådespelarförmåga… Det påminner mig mycket om Judd Hirsch i mitten av Taxi, som hanterade alla zanies. Och Sam Malone hanterade alla zanies.”
Dansons stabiliserande inflytande hjälpte också serien genom en annan ojämn övergång ett par år senare: att ersätta Shelley Long med Kirstie Alley som Sams romantiska följeslagare. ”Jag menar, att sätta Woody i programmet var bra, men att sätta Kirstie i programmet var ännu bättre”, minns Burrows. ”Man ersätter Sam och Diane, som var ett förhållande som nu har blivit en del av tv-världen. Och att kunna ersätta Shelley, som var monumental i rollen, är en hyllning till Teddy och en hyllning till skrivandet av serien.”
Cheers stängde slutligen ner 1993 efter elva säsonger, men skådespelarna och gänget glömde aldrig Colasanto; i själva verket satte serien sin hatt på honom i seriefinalen. Skådespelaren hade ett porträtt av Geronimo i sitt omklädningsrum; efter hans död hängde porträttet på bakre väggen i Cheers-uppsättningen. I de sista ögonblicken av finalen går Sam fram till barens bakre vägg och räcker upp Geronimo-porträttet. En vacker, tyst nick till en älskad skådespelare – ersatt, ja, men oersättlig.
Lämna ett svar