På 1970-talet började en epidemi av mystiska artritliknande symtom att spridas bland barn i det lummiga skogsområdet runt Lyme, Connecticut. Forskare spårade orsaken till fästingbett och gav den namnet borrelia, men varför den plötsligt hade dykt upp där var ett mysterium.

Samma symtom hade dokumenterats på Long Island, New York, flera år tidigare. Läkare där kallade det för ”Montauk spindelbett” eller ”Montauk knä”. Det skulle dröja till 1990 innan forskare hittade museiexemplar av fästingar från Long Island och kunde koppla samma fästingburna bakterie till båda platserna och föreslå hur borrelia kan ha börjat sin moderna spridning.

Som forskare som studerar hur sjukdomar färdas utifrån geografi har jag följt borrelia sjukdomens spridning i nästan fyra decennier. Under den tiden har fallen av borrelia ökat från några hundra rapporterade fall 1982 till mer än 33 000 fall 2018. U.S. Centers for Disease Control and Prevention uppskattar att det faktiska antalet fall av borrelia är cirka 10 gånger större än de rapporterade. För personer som smittas kan symptomen vara försvagande, inklusive feber, trötthet och muskel- och ledvärk som kan pågå i månader eller år efter behandling, och i vissa fall orsaka neurologiska störningar och hjärtinfektioner.

Forskare drar tyger för att samla in fästingar i ett försök att studera borrelia sjukdomens spridning i Adirondacks. AP photo/Mary Esch

Det varma vädret är på väg in och människor börjar söka sig ut i det fria efter COVID-19 order om att stanna hemma. Detta är samma tid som fästingarna börjar leta efter nästa måltid och risken för att få borrelia ökar. Spridningen av borrelia till nya områden sker genom ett komplext samspel mellan djur som kan hjälpa forskarna att bromsa dess fortsatta framfart.

Ingen skog, inga hjortar, ingen borrelia

Borrelia har funnits i Nordamerika och Europa under lång tid och måste ha påverkat amerikanska indianer och tidiga kolonister. Men det är först nyligen som den har blivit epidemisk.

En anledning till att borrelia kan ha förblivit oklar i USA så länge innan den började spridas i slutet av 1900-talet hade att göra med den omfattande avskogning för att skapa jordbruksmark som inleddes efter att kolonisatörerna anlänt till Nordamerika. I och med förlusten av skogarna försvann hjortarna från större delen av nordöstra USA. De enda kända populationerna i nordost var i Adirondacks och på Long Island. Utan hjortar var hjortfästingar, även kända som svartbeniga fästingar, sällsynta, och bakterien som orsakar borrelia fanns i isolerade fästingpopulationer, främst i norra Wisconsin och på Long Island.

Det förändrades när hjortar återintroducerades för jakt i nordöstra delen av landet under det tidiga 1900-talet och började återbefolka de nya skogarna.

De smittade hjortfästingarna på Long Island var bara cirka sex mil från Lyme, Connecticut, som skiljs åt av Long Island Sound. När de väl nådde fastlandet – hjortar har setts simma i Long Island Sound – kunde de infekterade fästingarna hitta ett oändligt utbud av reproduktiva värdar.

På 1970-talet, när barn i Lyme började bli sjuka, kunde man hitta hjortticka på möss och hjortar i området, men de fanns nästan uteslutande på den östra sidan av Connecticut River, som rinner från Kanada till Long Island Sound.

Det var en viktig ledtråd. De flesta sjukdomarna fanns på samma sida av floden. Forskare började spekulera i att floden kunde vara en barriär för borrelia sjukdomens spridning och att fästingar kunde vara bärare av sjukdomen. Forskarna noterade också att det inte fanns några hjortfästingar på öar som fortfarande var utan hjortar. De avgränsade sig till vitsvanshjortar som den främsta orsaken till uppkomsten av fästingarna och borrelia-sjukdomen. Förortsbebyggelsen, som begränsar jakten och tillhandahåller prydnadsväxter för hjortarnas föda, uppmuntrade hjortarnas överbefolkning och därmed spridningen av sjukdomen.

Vetenskapsmän identifierade i början av 1980-talet orsaken till borrelia som en tidigare okänd bakterie, Borrelia burgdorferi, som bärs av hjortfästingar och överförs till människor genom deras bett.

I dag har hjortfästingen spridit sig norrut till Maine och Ontario i Kanada, söderut till Virginia och så långt västerut som till Ohio. En annan tidigare isolerad population av fästingar i norra Wisconsin har också spridit sig norrut till Kanada och söderut till Illinois och Indiana, västerut så långt som till Nebraska och österut till Michigan.

Fortsatt återbeskogning och ökad utbredning av hjortar i de mellanvästra delstaterna kommer med största sannolikhet att återställa den förkoloniala livsmiljön för hjortar, fästingar och borrelia.

En komplicerad väg till människan

Ironiskt nog blir de rådjur som hjälpte fästingpopulationen att växa och sprida sig inte infekterade med borrelia-bakterien och kan inte orsaka infektion hos fästingar. Men fåglar och små däggdjur, särskilt den rikligt förekommande vitfotade musen, kan bära på bakterien och infektera omogna fästingar som livnär sig på dem. Infekterade larver förvandlas till infekterade nymfer, som är smittkällan för större djur och människor.

Vuxna fästingar liftar med på rådjuret, där de parar sig och livnär sig på rådjurets blod. När de är färdiga släpper honan sedan ner sig i lövmassan där hjortarna färdas och lägger sina ägg. Varje rådjur kan hysa hundratals fästingar och varje fästinghona lägger cirka 2 000 ägg.

När nya fästingpopulationer etableras av hjortar som bär dem till nya områden orsakar infekterade fästingar infektion hos möss, fåglar och andra små däggdjur. Nya populationer av hjortfästingar blir snabbt infekterade med borrelia-bakterien så snart de etablerats.

Lymesjukdomen fortsätter att expandera

Spridningstakten för borrelia har varit långsam jämfört med myggburet West Nile-virus, men den nuvarande epidemin av borrelia ökar stadigt. Den beräknas sprida sig 30 kilometer per år.

Det har gjorts små ansträngningar för att försöka begränsa den geografiska spridningen av infekterade fästingar. De flesta kontrollinsatser har varit inriktade på att hantera fästingpopulationer där de redan är etablerade. Insatserna har hittills omfattat areainsekticidbehandling, betesstationer för att behandla möss eller rådjur med insekticid och vaccinering av möss mot bakterien. Alla dessa metoder har haft begränsad framgång när det gäller att minska risken för borrelia, men ingen har använts för att begränsa spridningen.

Från ett ekologiskt perspektiv är frågan inte varför det finns så många fästingar, utan varför det inte finns fler. Minst 90 procent av varje fästingstadium försvinner under en enda generation och vi förstår inte vad som händer med dem. Hur många svälter ihjäl innan de hittar en värd? Hur många hittar värddjur, men avlägsnas genom putsning innan de kan äta sig mätta? Hur många äts upp av andra djur eller dör av parasiter? Hur påverkar vädret dödligheten?

Den grundläggande forskningen om fästingarnas ekologi bleknar i jämförelse med den som bedrivs om bakterier och patienter. Om vi visste vad som begränsar fästingpopulationens tillväxt i naturen skulle vi kanske få bättre insikt om hur vi ska hantera deras spridning. Tills vidare kommer borrelia att fortsätta att expandera med oförminskad styrka.