B Neandertalare

De västliga neandertalarna levde kvar i minst 200 000 år. Möjliga fragmentariska neandertalsrester har hittats i Frankrike från 230 000 år sedan (Grün et al., 2008), och de senaste otvivelaktiga neandertalsresterna har hittats i Vindija-grottan i Kroatien, daterade till cirka 32 000 år före Kristus (Wild et al., 2001). Under denna period genomgick Europa några av de svåraste av de kvartära istiderna, och det finns vissa belägg för att neandertalmänniskorna trängde norrut och drog sig tillbaka söderut i takt med att isen drog sig tillbaka och avancerade (Skrzypek et al., 2011). Men neandertalarna och deras nära släktingar blev mycket mer utbredda under denna period. Neandertalare med mindre extrema morfologier än de i Västeuropa har hittats i Mellanöstern, framför allt i grottor i norra Israel och i norra Irak.

Främre vågor av neandertalare eller andra hominaner bosatte sig runt de israeliska grottorna för minst 400 000 år sedan, ett datum som baseras på ett litet antal artefakter som har upptäckts djupt inne i grottans avlagringar (Hershkovitz et al., 2011). Det finns tydliga fossila bevis för att neandertalare bebodde grottorna med början för cirka 100 000 år sedan. Denna senare period överlappar i tid och rum med den moderna människans ockupation av närliggande grottor, och både neandertalarnas och den ”moderna människans” kvarlevor visar fascinerande tecken på morfologisk konvergens. Båda var morfologiskt skilda från västra neandertalare och från dagens människor (Rightmire, 2009).

Denna mellanösterns överlappning i tid och rum ger en möjlighet till introgression mellan neandertalare och människor. Det faktum att européer och asiater uppvisar samma mängd introgression tyder på att detta kan ha varit den enda regionen där introgression ägde rum (Green et al., 2010). Det kan vara så att den uppenbara morfologiska konvergensen mellan människor och neandertalare i Mellanöstern återspeglar ett genetiskt utbyte. Det finns inga tecken på introgression av moderna människor i de kroatiska neandertalarnas genom, men detta utesluter inte möjligheten till sådan introgression i Mellanöstern, där neandertalarnas genom ännu inte finns tillgängligt.

Med hjälp av rutter och vid tidpunkter som ännu inte är fastställda spreds neandertalarna och åtminstone en annan grupp som är avlägset besläktad med neandertalarna till andra delar av västra Asien och åtminstone så långt som till Centralasien. Artefakter som är typiska för neandertalare har hittats i Denisovagrottan i Altaibergen i södra Sibirien, som först beboddes för 280 000 år sedan (Derevianko, 1998). Genomisk information som extraherats från ett fingerben som hittats på platsen visar att kvinnan som fingerbenet tillhörde bar på en mitokondriell DNA-sekvens som skiljde sig från moderna mänskliga sekvenser för en miljon år sedan (Krause et al., 2010). Täckning på 1,9 gånger av kärngenomet från samma ben visade att denna kvinna delade viss härstamning med neandertalarna och att hennes kärngenom skiljde sig ungefär lika mycket från moderna människor som neandertalarna från Centraleuropa (Reich et al., 2010).

Neandertalarna och de hominaner som föregick dem var geografiskt utspridda, och de var också morfologiskt och kulturellt olika. Även om de första av dessa folk kunde bosätta sig i södra och västra Europa under långa perioder, kunde deras ättlingar bara kolonisera de klimatmässigt strängare regionerna i Centraleuropa med jämna mellanrum, när det arktiska vädret lättade något (Skrzypek et al., 2011). Kokta växter åt neandertalarna i Västeuropa och i Irak, vilket bevisas av fångade kokta växtpartiklar som har hittats i tandsten (Henry et al., 2011). Den extra energi som frigörs vid matlagning (Wrangham, 2009) måste ha underlättat deras vandringar, men kan också ha begränsat hur långt de kunde ha spridit sig i subarktiska områden utan källor till ved när de väl blev beroende av tekniken för matlagning.

Vi vet lite om neandertalarnas dagliga liv. De senare neandertalarnas teknik var avancerad, men det är oklart hur många av dessa framsteg som var resultatet av deras egen uppfinningsrikedom och hur många som kom från kontakter med moderna människor. Personliga prydnadsföremål har hittats i Grotte du Renne tillsammans med neandertalarrester. Dessa prydnadsföremål liknar i komplexitet dem från den aurignacianska kulturen som förknippas med de första moderna människorna i Europa. Sådana ornament saknas i den mer primitiva chatelperroniska tekniken som oftare förknippas med västerländska neandertalare. Denna uppenbart avvikande association vid Grotte du Renne kan dock vara resultatet av en blandning av de stratigrafiska lagren i grottbotten (Higham et al., 2010; Mellars, 2010).

Samma osäkerheter omger indikationer på neandertalarkultur. Ett av de sex skelett, daterat till för 50 000 år sedan, som hittades i Shanidar-grottan i norra Irak (Stewart, 1977) kan ha begravts med någon form av ceremoni med blombuketter. De tafonomiska bevisen avseende denna och andra möjliga utarbetade neandertalsbegravningar har också ifrågasatts, men många meningsskiljaktigheter kvarstår (Gargett, 1999 och diskussion nedan).

Det är möjligt att många tecken på neandertals kultur och teknologi har gått förlorade helt enkelt för att det var osannolikt att de skulle ha bevarats. Anmärkningsvärt sofistikerade träspjut från 400 000 BP har hittats i ett torflager i Tyskland (Thieme, 1997). Ett sådant fynd är sällsynt, eftersom träföremål nästan alltid förgås snabbt om de inte bevaras under ovanliga omständigheter. Icke desto mindre ger denna upptäckt en lockande glimt av vad som kan ha gått förlorat.

Det finns goda bevis för att tekniken före och efter neandertalarna förändrades med tiden, när dessa folk anpassade sig till fluktuerande klimat och förändringar i djur- och växtpopulationer. Stenverktyg med huggna flingor som först dök upp i fossilregistret cirka 1,3 miljoner år före vår tideräkning ersattes av handyxor och klyvöxor för cirka 600 000 år sedan. Ytterligare tekniska förändringar ägde rum långt innan den moderna människan invaderade Europa. I Orgnac, en kombinerad frilufts- och grottplats i sydöstra Frankrike, åtföljdes övergången från periodisk ockupation till kontinuerlig ockupation från 350 000 till 200 000 BP av att primitiva redskap ersattes av mer sofistikerade redskap av Levallois-typ och av uppkomsten av systematiska slaktmetoder som användes på kadaver av hästar och nötkreatur (Moncel et al, 2011).

Sammanfattningsvis var neandertalarna och de folk som föregick dem och följde efter dem en komplex grupp hominaner med en historia som omfattade en rad migrationer från Afrika. Vissa av dessa migrationer kan ha resulterat i ersättningar eller nästan ersättningar av tidigare populationer som var lika drastiska som den senaste ersättningen av neandertalare med moderna människor. Denna potentiellt komplexa historia kan bidra till att förklara varför de centraleuropeiska neandertalarna och Denisovanerna kan spåras tillbaka till en sista gemensam förfader med moderna människor för bara en halv miljon år sedan, trots att de första hominanerna dök upp i Europa för så mycket som 1,7 miljoner år sedan.

Neandertalmänniskorna och deras föregångare hade en sofistikerad och utvecklande teknik som gjorde det möjligt för dem att tränga in i förbjudna områden i Nordeuropa och överleva i hårdare klimat än i dagens klimat. Och som man nyligen har upptäckt migrerade deras nära släktingar, Denisovanerna, in i Centralasien och möjligen ännu längre österut, där de kom i kontakt med moderna människor (och kanske tidigare migranter som H. erectus) i processen (Reich et al., 2010).