8 februari 2012 — Andrea Wongsam, som 2004 var gravid i 13:e veckan med sitt första barn och till synes var frisk, hade ingen aning om att hon skulle drabbas av en hjärtattack.

Den 35-åriga kvinnan från Kensington, Md., ignorerade de första symptomen. Hennes käke stramades åt och hon blev så överhettad när hon vilade i sin bil att hon rullade ner fönstren och slängde av sig kläderna, till och med i nästan iskalla temperaturer i Washington, D.C.

Men när hennes vänstra arm blev livlös och smärtan blev så stor att hon körde med en hand till ett akutmottagningscenter. När hon flögs till ett sjukhus hade hennes hjärta fått stora skador och hennes barn höll på att dö.

Nu uppmanar Wongsam, som är 42 år och arbetar med budget och ekonomi på National Institutes of Health, kvinnor att utbilda sig om hjärtsjukdomar så att de inte drabbas av ett liknande öde.

Hon kommer aldrig att få barn. Hennes äggledare bands eftersom läkarna inte trodde att hon kunde överleva ytterligare en graviditet på grund av hjärtskadan.

”Jag befann mig på en så mörk plats”, säger hon om graviditetsförlusten. ”Jag kände mig generad och skämdes och jag fattade dåliga beslut som dödade mitt barn. Det är fruktansvärt och jag kände att jag behövde hjälpa till att se till att andra kvinnor inte gjorde som jag gjorde.”

Wongsam fick kännedom om kampanjen Go Red for Women och fann ett ”systerskap” av andra vars liv hade krossats av hjärtsjukdomar.

Under hjärtmånaden berättar hon och andra sina historier för att utbilda kvinnor om symtomen som ofta går obemärkta förbi.

Omkring 400 000 kvinnor beräknas dö varje år av hjärtsjukdomar – tio gånger fler kvinnor än vad som dör av bröstcancer årligen – och den stora majoriteten av fallen kan förebyggas, enligt dr. Susan Bennett, talesman för American Heart Association i Washington, D.C.

”Vi kan kontrollera riskfaktorerna och minska stroke och behovet av bypassoperationer med 80 procent”, sade hon.

”Kvinnor med en familjehistoria kan ha dubbla eller tredubbla risken, beroende på om en eller båda föräldrarna har haft sjukdomen”, sade Bennett.

Kvinnor som haft högt blodtryck eller graviditetsdiabetes under graviditeten löper också högre risk. Andra sjukdomar, som lupus, kan öka risken, liksom sådana cancerbehandlingar som kemoterapi och strålning.

De som är under 45 år kan få ännu sämre resultat än äldre kvinnor. ”Om fem år kommer nästan hälften av dem inte att finnas kvar”, sade Bennett.

Kvinnor, särskilt yngre kvinnor, ignorerar ofta tecknen på en förestående hjärtinfarkt, som ofta skiljer sig från de klassiska manliga symptomen.

”Ofta kan det vara tryck”, sade Bennett. ”Det finns en åtdragning eller tyngd, men inte nödvändigtvis smärta. Vissa kvinnor stannar hemma eftersom det inte är tillräckligt smärtsamt för att ringa mig.”

Kvinnor är också mer benägna att rapportera andnöd eller obehag i övre delen av ryggen eller överdriven trötthet.

Wongsam hade ingen familjehistoria av hjärtsjukdom. Men hon hade en benmärgssjukdom som gjorde att hennes kropp producerade för många blodplättar. En blodpropp hade bildats och orsakat hennes hjärtattack, och hon väntade i farliga sex timmar på att få hjälp.

”Jag trodde att jag hade halsbränna i samband med min graviditet”, säger hon. ”Jag ignorerade smärtan ett tag, men sedan blev det värre”, sa hon.

Symtom på hjärtattack kan vara vaga

”Att få en hjärtattack var det sista jag någonsin skulle ha tänkt på”, sa Wongsam.

Så var fallet med Tami Kemit från Erie i Pennsylvania, som var 36 år när hon fick sin första hjärtattack. Hon hade en familjehistoria – men de var män, hennes far och farfar.

Hon var inte den enda som drabbades. Kemits dotter Brooke fick hjärtstillestånd när hon var 27 dagar gammal — hon hade en medfödd hjärtsjukdom som kallas supraventrikulär takykardi, eller SVT.

Brookes tillstånd kom under kontroll, men på dagen för hennes dop började Kemit känna sig trött, som om hon skulle få influensa. När hon träffade läkaren och sattes på en monitor fick hon veta att hon hade haft en hjärtattack i tre dagar.

”Jag hade känt mig riktigt trött och mår illa i magen”, säger Kemit. ”Jag kunde inte göra någonting och sov större delen av dagen … Jag hade ingen bröstsmärta.”

Kemit hade hjärtsvikt, angina pectoris och blockeringar i två artärer och hennes hjärta hade blivit allvarligt skadat. Sedan dess har hon fått ytterligare fyra hjärtinfarkter och var tvungen att ge upp sitt arbete som frisör.

”Jag kunde inte andas och gå samtidigt”, säger hon.

Under sin andra hjärtinfarkt kände hon ett tryck som spred sig ner i armen. Vid den tredje attacken var det smärta i käken och den fjärde identifierades med smärta i axeln.

Sedan den 16 juni 2000 har Kemit genomgått flera angioplastiska ingrepp, en tredubbel bypass-kirurgi och fått en pacemaker och en defibrillator implanterade.

Nuförtiden är både mor och dotter aktiva i American Heart Associations ”You’re the Cure”-rörelse och förespråkar medicinsk forskning, utbildning och screening.

”Folk förstår inte att det är den vanligaste dödsorsaken för män, kvinnor och barn, inte cancer”, säger Kemit.

”Om någon i familjen – en man under 60 år eller en kvinna under 30 år – har haft en hjärtattack, måste ni betona att ni måste be era läkare att kolla upp det och – kolesterol och blodtryck – och hålla er fysiskt aktiva.”

Om en läkare avfärdar klagomål om hjärtsymtom som ”bara i ditt huvud”, sade Kemit, ”måste du gå vidare. … Följ dina instinkter även om de säger att du är galen.”

Riskerna kan ändras genom att sluta röka, hålla en hälsosam kosthållning och övervaka kolesterolet, samt genom att få läkarvård för högt blodtryck och diabetes, enligt American Heart Association.

”Vikt blir i slutändan en hörnsten för andra riskfaktorer”, enligt kardiologen Bennett.

Risken för hjärtsjukdom ökar med åldern och även om det drabbar män i större utsträckning i 60- och 70-årsåldern är det fler kvinnor i 80-årsåldern som drabbas av hjärtinfarkt, säger hon.

Med den nya hälso- och sjukvårdslagen finns det hopp för kvinnor med hjärtsjukdom, av vilka många tidigare har nekats försäkring på grund av ett befintligt tillstånd.

”Det här är mycket viktigt”, säger Bennett. ”Kvinnor har nekats försäkring tidigare. Nu har de också tagit bort egenavgifter för viktiga screeningar av kolesterol och blodtryck.”

Hon hoppas också att lagen Heart for Women Act, som nu ligger i kongressen, kommer att antas.

”Det är en mycket viktig lag och kommer att ge FDA mandat att analysera nya läkemedel efter kön”, sade hon. ”Det som fungerar för en 56-årig vit man kanske inte fungerar för en 56-årig kvinna i klimakteriet.”

Vad gäller Wongsam har hon gjort dramatiska förändringar i sitt liv sedan hon drabbades av en hjärtattack 2004. Hon tränar, väljer hälsosammare mat och har deltagit i träningsbootcamps. Hon har till och med organiserat ett eget lag för en American Heart Association Heart Walk.

Efter förlusten av sitt barn stod hennes liv stilla. Hon överväldigades av rädsla och ångest, men nu är hon fast besluten att hjälpa andra.

”I Go Red for all the women out there that live with heart disease, including myself.”

För att utvärdera din risk för hjärtsjukdomar kan du gå till American Heart Associations My Life Check-verktyg, som ger en ”hjärtpoäng” för att låta konsumenterna veta var de befinner sig på vägen mot en god hälsa. Det erbjuder också en handlingsplan för förbättring.