Runt om i världen blir minkar sjuka.
De små, illrarliknande däggdjuren som föds upp för sin värdefulla päls har skapat oro efter att ha smittats av och muterat coronaviruset och överfört det till människor.
Viruset, säger tjänstemännen, spreds från en människa till en mink, muterade och spreds sedan tillbaka till människor.
Danmark gick så långt som till att avliva 17 miljoner minkar i november som svar på utbrott på mer än 200 minkfarmer. Den norra delen av landet, där de flesta pälsdjursfarmerna ligger, sattes under stränga avspärrningar.
Den danska regeringen skonade ingen mink och avlivade både smittade och friska djur.
”Vi går hellre ett steg för långt än att ta ett steg för lite för att bekämpa Covid-19”, sade Danmarks utrikesminister Jeppe Kofod vid en presskonferens i början av november. Landets premiärminister bad senare om ursäkt och landets livsmedels- och jordbruksminister avgick när ordern att avliva djuren förklarades olaglig.
Historien har dock inte slutat där.
Sedan masslakten har hundratals minkkadaver kommit upp ur sina gravar.
Begravda i grunda gropar och diken i västra Danmark har de döda minkarna drivits upp ur marken av gas som släppts ut från deras ruttnande kroppar, vilket lett till mer upprördhet och oro.
Och på andra sidan Atlanten har minkfarmer i USA fått se Covid-19 sprida sig och se sina egna dödsfall.
Här är vad som händer.
Varför får minkar Covid-19 överhuvudtaget?
Vi vet att Covid-19 kom från en djurvärd och spreds till människor nyligen, säger Jonathan Runstadler, professor vid avdelningen för infektionssjukdomar och global hälsa vid Tufts University Cummings School of Veterinary Medicine. ”Det skulle få en att tro att viruset har behållit förmågan att replikera och infektera även andra djurvärdar.”
Runstadler, som studerar nya sjukdomar hos djur, sade att utbrottet hos minkar inte har förvånat många inom hans område, delvis på grund av de förhållanden som de lever under.
På pälsdjursfarmer är minkar tätt packade under förhållanden som är mogna för nära kontakt med varandra. Dessa förhållanden kan vara idealiska för att knuffa in de små däggdjuren i metallmaskiner som flår dem till tjusiga rockar och hattar, men de kan också vara en grogrund för coronaviruset.
Runstadler sade att det är svårt att veta om minkar är unika bland andra arter när det gäller deras förmåga att få och sprida viruset, eller om de bara befinner sig i en situation som leder till sådana utbrott.
Vad man dock vet, sade Scott Weese, professor vid Ontario Veterinary College, är att virus inte automatiskt tar sig in i celler. De måste fastna på något.
”Vi har virus som bara är människovirus eller hundvirus eller kattvirus”, förklarade han. ”Det här viruset fäster bra på mink. Det är en mycket bra matchning.”
Det fäster också ganska bra på katter, men inte lika bra på hundar och kor, sade han. Ändå vet vi inte mycket om hur det fungerar hos minkar eller andra djur, delvis på grund av att forskarna har varit upptagna med att försöka ta reda på hur Covid-19 påverkar människor. Men vi vet några saker som får oss att höja på ögonbrynen.
Minkar som får Covid-19 sprider ibland en muterad form av viruset tillbaka till människor.
”Överföring tillbaka till människor är mer ett bekymmer på en personlig nivå”, sade Weese. ”I stort sett är det förmodligen ingen stor sak eftersom få människor har kontakt med minkar.”
När utbrott sker på gårdar kräver lokala hälsovårdsmyndigheter karantäner. I norra Wisconsin är två gårdar i Taylor County för närvarande i karantän efter att de senaste utbrotten dödat 5 500 minkar. Djuren kan inte röra sig på eller från gården, säger Kevin Hoffman, informationsansvarig för Wisconsinsons Division of Animal Health.
Hoffman säger att utbrotten är under kontroll. Hans avdelning hjälper gårdarna att kompostera minkkropparna, och det finns för närvarande inga samtal i delstaten om massavlivning.
Sedan dess ”är vi definitivt oroliga”, sade Hoffman och tillade att jordbrukarna rekommenderas att interagera med minkar på samma sätt som de skulle göra med människor under en pandemi: att bära lämplig personlig skyddsutrustning och att hålla sig på avstånd.
Det finns också en viss oro för att en muterad form av viruset, som ges till människor av minkar, skulle kunna göra det svårare att genomföra ett effektivt vaccin.
”Det finns fortfarande en viss debatt om huruvida det är en relevant förändring, och det finns inget tydligt svar på det”, sade Weese.
Det är därför som både Weese och Runstadler säger att fler studier måste göras för att förstå Covid-19 hos minkar.
”Jag är orolig för att vi inte gör tillräckligt för att övervaka situationen för att se till att det här viruset inte sprids till djurpopulationerna”, sade Runstadler. ”Vi borde identifiera de gränssnitt där människor och djur har tillräckligt nära och frekvent kontakt för att viruset ska kunna spridas och övervaka dem.”
På pälsdjursfarmerna har forskarna sett Covid-19 överföras från minkar till katter via minkgödsel, och de är oroliga för vad som skulle hända om viruset sprids till vilda djurpopulationer.
”Det andra området att vara orolig för är att viruset sprids till ett djur som blir en regional eller lokal reservoar för virusinfektioner”, säger Runstadler.
Zombieminkar
Beslutet att avliva minkarna var ett drastiskt beslut.
”Det enklaste sättet att bli av med ett problem är att bli av med problemet”, sade Weese, ”men det är inte alltid det bästa sättet.”
En del av problemet, förklarade han, är att vi inte känner till effekterna av spridningen. Om gårdar med utbrott skulle isoleras vet man inte om viruset skulle cirkulera bland alla minkar och så småningom dö ut.
”Vi vill att det här ska vara ett virus för människor”, sade Weese. Avlivning är ofta svaret när uppgifterna om djurens spridning inte är entydiga. ”När man har en sjukdom som dödar många människor är man mindre villig att vara slapp med djursidan”, sade han. Dessutom har människor inte den nära anknytning till minkar som de kanske har till hundar. Om djuret inte är ett vanligt husdjur eller ett utrotningshotat djurparksdjur är det mindre upprört när det dödas.
Men Danmarks beslut var inte utan motståndare. Upprördhet väcktes i Danmark efter att bilder och videor av misslyckade avlivningar och massgravar för minkar cirkulerade, och jordbrukare talade om de svårigheter som detta skulle innebära för dem.
”Vi har 65 000 minkar. Under den kommande veckan kommer alla att avlivas”, sade den danske minkfarmaren Martin From till BBC i november. ”Detta kommer att sätta stopp för vår verksamhet.”
Den danska premiärministern Mette Frederiksen bad om ursäkt för avlivningen och grät när hon kallade det för ett ”beklagligt misstag” och medgav att regeringen inte hade laglig behörighet att avliva så många djur.
Nyheterna om ”zombieminkar”, som drivs upp ur sina grunda och snabbt byggda gravar av gasen som bildas från deras förruttnande kroppar, har bara ökat ilskan.
Danmarks regering vill gräva upp några av de avlivade minkarna från massgravarna.
För djurrättsgrupper illustrerar debaclet varför pälsdjursuppfödning bör avskaffas.
”Med eller utan avlivning skulle djuren på de här farmerna fortfarande dödas våldsamt vid någon tidpunkt”, säger Ashley Byrne, biträdande direktör på PETA. ”Dessa Covid-19-utbrott och de gräsliga omständigheter som har följt med dem i minkindustrin är bara ytterligare bevis för att pälsindustrin måste upphöra.”
Byrne kallade farmerna för ett ”recept för en katastrof” vid en pandemi och betonade att pälsdjursfarmerna också utsätter människor för risker.
Men Marc Kaufman, en pälshandlare i New York som säljer många minkpälsar, sade att det inte finns någon anledning för hans bransch att oroa sig för utbrotten.
”Vatten stiger allt”, sade han. ”När det gäller pälsar är det så att om de inte tillverkas på ett ställe så tillverkas de på något annat ställe. Efterfrågan finns där och behovet av produkten finns där. Om Köpenhamn inte odlar skinnen kommer Ryssland att göra det. Om Ryssland inte gör det kommer Kina att göra det. Hur som helst kommer det att finnas ett utbud eftersom det finns en efterfrågan.”
Kaufman, vars familj har funnits i branschen sedan 1870, säger att hans butik är mer välbesökt i år än förra året och att kunderna inte talar om att minkarna får Covid-19.
”De avlivar kor när de har kosjukan, de avlivar höns när de har salmonella, det här är inte första gången som djur avlivas av sjukdomsskäl. Saker och ting händer”, sade han. ”När det blir kallt behöver människor päls.”
Lämna ett svar