Skabies smittar i allmänhet genom intim hud-till-hudkontakt, till exempel genom att sova tillsammans med en smittad person. Sjukdomen är en typ av hudsjukdom som är mycket smittsam. Den orsakas av ett mikroskopiskt kvalster som vetenskapligt kallas sarcoptes scabei och kännetecknas av en inflammation.

Milten flyger eller hoppar inte utan rör sig bara mycket långsamt. De kan existera utanför en mänsklig värd i upp till fyra dagar. Under denna tid kan de överföras till människor genom angripna hushållsartiklar, kläder, lakan och andra personliga föremål.
Den mänskliga kroppen avger värme och en lukt som lockar till sig klådkvalstret. Honkvalstret landar i huden och gräver små tunnlar där det kan lägga sina ägg. Gångarna kan ibland observeras med blotta ögat.
En frisk person kan smittas genom långvarig, intim kontakt med en person som är angripen. Man kan också få kvalster genom att hantera föremål som har använts eller klädmaterial som har burits av den smittade personen.
Metetet kan med lätthet tränga in i huden, särskilt i grova skrynkliga områden av huden, såsom knän, armbågar och mellan fingrarna.
Efter att ha tagit sig in under huden kan en kvalsterhona lägga upp till tjugo ägg innan den dör. De ägg som läggs under huden förvandlas till larver tre dagar senare. Larven rör sig på hudens yta och de blir vuxna efter fjorton till sjutton dagar senare. Hela cykeln fortsätter tills klådkvalstren är förstörda.
Klådkvalstren smittar endast människor och inte våra husdjur och vice versa. Djurkvalstren kommer att stanna på djuren eftersom de inte kan existera och föröka sig på människokroppen.
Däremot kan djurkvalstren stanna under huden under en tillräckligt lång tid för att orsaka klåda och allergier, men kvalstren kommer så småningom att dö ut utan att lägga ägg. Eftersom skabb är mycket smittsamt kan en frisk person fortfarande smittas av en person som verkar ha blivit botad från sitt angrepp. Men om behandlingen inte har utförts på rätt sätt kommer kvalsterna inte att utrotas helt och hållet. Det kan ta flera veckor innan symtomen dyker upp igen.
Under tiden innan symtomen dyker upp igen är patienten mycket smittsam eftersom detta också är kvalstrets inkubationstid. Symtomen på smittan blir mer påtagliga efter att ha tagit ett bad på kvällen. Man kan förväxla det angripna hudområdet med torr hud, eftersom det liknar torr hud.
Det kan uppstå klåda på grund av personens allergiska reaktion mot kvalsteret. För barn och äldre kan man uppleva ännu mer akut klåda.
Huden kommer att producera finniga utslag på hudytan. Detta beror på de tunnlar som kvalsterna gräver under huden. En liten svart fläck kan ses i slutet av hålan, vilket faktiskt är själva kvalstret.