Bivilrättsliga tvister uppstår i samband med tvister mellan människor, företag eller andra enheter, inklusive statliga enheter. Civilrättsliga processer går i allmänhet genom olika steg: inlagor, utredning, rättegång och eventuellt ett överklagande. Parterna kan dock när som helst avbryta denna process genom att frivilligt ingå en förlikning. De flesta ärenden förlikas innan de når fram till en rättegång. Skiljeförfarande är ibland ett annat alternativ till en rättegång.

Platser

Varje part i en rättsprocess lämnar in inledande papper, så kallade ”pleadings”. I inlagorna förklaras varje parts sida av tvisten.

Klagan: Tvisten börjar när käranden lämnar in ett klagomål till domstolen och formellt överlämnar en kopia till svaranden. Klagomålet beskriver vad svaranden gjorde (eller underlät att göra) som orsakade skada för käranden och den rättsliga grunden för att hålla svaranden ansvarig för denna skada.

Svaret: Svaranden får en viss tid på sig att lämna in ett svar på klagomålet (30 dagar från mottagandet av klagomålet). Svaret innehåller svarandens sida av tvisten. Svaranden kan också lämna in motkrav mot käranden och hävda att käranden har skadat svaranden och bör hållas ansvarig för denna skada. Ibland svarar käranden på svarandens svar eller motkrav genom att lämna in en replik. I vissa fall kan en part i stället för ett svar eller en replik begära att den andra parten klargör eller korrigerar brister i sina faktiska påståenden eller rättsliga teorier, eller begära att domstolen avvisar en del av eller hela stämningen. Detta kan leda till ändrade klagomål eller ändrade svar. När parterna har färdigställt klagomål, svar och eventuellt svar har de frågor som ska lösas av domstolen definierats.

Discovery

En grundlig förberedelse av ärendet är avgörande för varje framgångsrik rättstvist. Discovery är den metod genom vilken parterna samlar in relevant information från varandra eller från tredje part. Forskning om lagen, granskning och organisering av dokument samt vittnesförhör hjälper klienter och deras advokater att bedöma fördelarna med anspråk och försvar. I vilken utsträckning dessa och andra steg är nödvändiga bestäms av frågorna i målet.

Discovery: Discovery är vanligtvis den längsta delen av målet. Den börjar strax efter det att stämningen har inletts och upphör ofta inte förrän strax före rättegången. Under discovery frågar parterna varandra och tredje part om information om fakta och frågor i målet. Informationen samlas formellt in genom skriftliga frågor (så kallade ”interrogatories”), begäran om kopior av handlingar och begäran om erkännande (där en part ombeds att erkänna eller förneka påståenden om fakta). En annan viktig metod för att inhämta information är att genomföra vittnesförhör, där vittnena förhörs under ed av parternas advokater och vittnens svar spelas in av en domstolsreporter. Förhör används för att få veta mer om fakta i ett mål och om vad de olika vittnena hävdar att det har hänt. Depositioner kan också användas vid rättegången för att visa på inkonsekvenser i ett vittnes berättelse eller för att ifrågasätta vittnets trovärdighet. Det inspelade vittnesmålet från en deposition kan ibland också användas vid rättegången i stället för ett vittne som inte kan närvara personligen vid rättegången.

Expertvittnen: Ofta kräver ett anspråk eller försvar stöd från expertvittnen för att förklara teknisk information eller bekräfta ett argument. En eller flera experter kan behövas för att vittna om sambandet mellan svarandens beteende och den förlust som käranden lidit, eller om förekomsten och storleken på kärandens skadestånd. Expertvittnen har ett nära samarbete med en parts representanter och advokater för att förbereda partens talan.

Motioner: Före rättegången kan parterna använda sig av motioner för att be domstolen att döma eller agera. Motioner avser vanligtvis lag eller fakta i målet, men ibland syftar de till att klargöra eller lösa förfarandestvister mellan parterna. Vissa motioner, t.ex. ett yrkande om summarisk dom, där domstolen uppmanas att avvisa en del av eller hela kärandens talan eller en svarandes försvar, avgör frågor utan rättegång. Andra motioner kan be domstolen att beordra en part att lägga fram handlingar eller att utesluta bevis från rättegången.

Timing: Hur lång tid en rättsprocess tar beror på frågorna i målet, hur mycket utredning som ska genomföras samt domstolens schemaläggning och tillgänglighet. Parterna, med vägledning av domstolens regler, bestämmer vanligtvis tidpunkten för utredning. Rättegångsdatum fastställs av domstolen. Tidpunkterna och schemaläggningen skiljer sig åt mellan delstatliga och federala domstolar.

Rättegång

I rättegången lägger parterna fram bevis till stöd för sina påståenden eller försvar för en jury och/eller domare.

Rättegång: Omedelbart före rättegången lämnar varje part till domaren ett dokument, en så kallad ”brief”, som beskriver de argument och bevis som ska användas vid rättegången. I vissa rättegångar, så kallade ”bench trials”, deltar ingen jury utan avgörs enbart av domaren. Andra rättegångar är juryrättegångar. I en juryrättegång frågar båda parter ut potentiella jurymedlemmar under en urvalsprocess som kallas ”voir dire”. När rättegången börjar presenterar varje part sin beskrivning av målet i ett inledningsanförande. Därefter lägger parterna fram bevis. Varje part kan kalla vittnen eller lägga fram dokument och bevismaterial till stöd för sina argument. Efter att varje vittne har kallats och förhörts har motparten möjlighet att korsförhöra vittnet. Först lägger käranden fram bevis, sedan svaranden. Ibland får käranden lägga fram ytterligare bevis, så kallad motbevisning, efter det att svaranden har lagt fram sin sak. När alla bevis har lagts fram håller parterna sina slutpläderingar. Efter slutpläderingarna instruerar domstolen juryn om vilken lag som ska tillämpas på bevisen. Juryn överlägger sedan och kommer fram till ett beslut eller en dom.

Post-Verdict: En part kan ifrågasätta juryns dom. Rättsfel begångna av rättegångsdomstolen eller juryns åsidosättande av lag eller bevisning är vanliga skäl för att ifrågasätta en jurys dom. Genom ett yrkande om dom trots domen begär domstolen att den ska bortse från juryns dom och fatta ett annat beslut. Ett yrkande om ny rättegång ber domstolen att upphäva juryns dom och beordra en ny rättegång i målet.

Kostnader och arvoden: Den part som vinner rättegången lämnar vanligtvis in ett yrkande där domstolen begär att den förlorande parten ska ålägga den vinnande parten att betala den vinnande partens kostnader för att väcka talan eller försvara målet. Återvinningsbara kostnader definieras genom regel, lag eller privat överenskommelse och omfattar i allmänhet inte advokatarvoden.

De återvinningsbara kostnaderna täcker sällan alla kostnader som en part ådrar sig under en rättsprocess. Vissa lagar och avtal gör det också möjligt för den vinnande parten att begära ersättning för sina advokatkostnader från den förlorande parten.

Överklagande

Efter rättegången kan en part som är missnöjd med resultatet överklaga. Under ett överklagande ber en part en högre domstol att granska rättegångsförfarandet. Parterna lägger fram sina argument i skriftliga handlingar, som lämnas in till appellationsdomstolen tillsammans med bevisprotokollet från rättegångsdomstolen. Appellationsdomstolen granskar vanligtvis ett mål endast med avseende på juridiska fel. Utom under ovanliga omständigheter kommer appellationsdomstolen inte att granska faktabevis eller åsidosätta en jurys slutsatser om fakta. Appellationsdomstolen meddelar sitt beslut i ett dokument som kallas yttrande. Appellationsdomstolen bekräftar domen om den anser att det inte förekom några fel i förfarandet i rättegångsdomstolen. Om det däremot fanns ett fel kan appellationsdomstolen upphäva domen eller beordra rättegångsdomstolen att genomföra en ny rättegång. Ett överklagande kan förlänga tvistemålsprocessen med ett år eller mer.

Alternativ till tvistemål

Alternativ till tvistemål sparar vanligen tid och kostnader, men de leder kanske inte till en slutlig lösning av tvisten. Önskvärdheten av dessa alternativ bör utvärderas i ett tidigt skede så att de kan genomföras i tid.

Sättelse: Det är i allmänhet klokt att i början av varje tvistförfarande undersöka möjligheterna till en förlikning utanför domstol. De flesta ärenden förlikas i själva verket innan de når rättegångsstadiet. En förlikning kan diskuteras av alla parter när som helst under processen och är ofta ett kostnadseffektivt alternativ till en rättegång. Vanligtvis kräver domstolen inte att parterna diskuterar eller försöker nå en förlikning, men de flesta domstolar har förfaranden genom vilka en part kan begära domstolens hjälp med att nå en förlikning.

Medling: Parterna kan kanske förhandla fram en förlikning utan hjälp utifrån, men det är vanligt att en neutral tredje part, en så kallad ”medlare”, involveras. Medlarens uppgift är att bistå parternas förlikningsförsök. Parterna väljer ut medlaren, som träffar varje part privat för att diskutera styrkor och svagheter i varje sidas fall. Medlaren hjälper parterna att identifiera riskerna med målet och uppmuntrar dem att överväga hur dessa risker kan påverka deras mål. Medlaren har inte befogenhet att tvinga parterna att komma överens om en förlikning.

Arbitrage: Skiljedom är ett kontradiktoriskt förfarande där parterna väljer en neutral tredje part, en så kallad ”skiljedomare”, för att lösa sin tvist. I ett skiljeförfarande lägger parterna fram bevis och argumenterar för skiljemannen, som sedan avgör vilken part som vinner. Processen är förkortad och mindre formell än en rättegång. Skiljeförfarande uppstår ofta genom privata överenskommelser, men många domstolar kräver också att parterna i mindre tvister undersöker möjligheten till skiljeförfarande som ett alternativ till rättegång. Parter som kommer överens om att lösa sin tvist genom bindande skiljeförfarande kan vanligtvis inte överklaga skiljedomarens beslut till en domstol

.