På tre år har 3D-skannrar gått från 30 000 dollar till 3 000 dollar till 0,00 dollar?! AutoDesks kostnadsfria app 123D Catch finns nu tillgänglig för iPhone och iPad. Användarna kan ta upp till 40 bilder, ladda upp dem till molnet och få en digital 3D-modell. 123D Catch är helt enkelt en gratis handhållen 3D-skanner som är lika mobil som du är. Tillsammans med programvara för 3D-modellering och 3D-utskriftstjänster syftar Autodesk till att ge massorna tillgång till 3D-framställning.

Om du är arkitekt, tillverkare eller datoranimatör är chansen stor att du redan känner till Autodesk. Deras 3D-modelleringsprogram AutoCad – som släpptes för första gången 1982 – är nästan allestädes närvarande i yrkesvärlden. Men inte så mycket hemma.

Autodesk hoppas kunna ändra på det med sin användarvänliga, kostnadsfria svit med 3D-modelleringsprogram. Appen 123D Catch släpptes först till iPad i maj 2012 och anpassades nyligen till iPhone i början av september. Med 123D, 123D Catch (webb), 123D Sculpt (iPad) och 123D Make har Autodesk gjort 3D-skanning, modellering och utskrift lika enkelt som 1-2-3. (Smart, va?)

Hur fungerar det? Ta något du vill digitalisera – en staty eller ett hushållsföremål. Ta nu 20 till 40 foton av föremålet från så många olika vinklar som möjligt. Gå igenom dina foton och byt ut eventuella felaktiga bilder. När du är nöjd laddar du upp bilderna till Autodesks molntjänst.

Autodesks egenutvecklade programvara hittar gemensamma punkter mellan bilderna, extrapolerar vinkeln som varje foto togs från och syr ihop dem till en 3D-modell.

Ganska enkelt.

Du kan låta det stanna där eller gå vidare. 123D Catch-modeller som görs från iPad eller iPhone är kompatibla med Autodesks webbapplikation 123D Catch. Användarna kan finslipa sina modeller och sedan 3D-skriva dem antingen hemma eller via en tredje part, som Sculpteo eller Shapeways. Se reklamfilmen här:

Den kanske mest fantastiska delen av 123D Catch är kostnaden – eller avsaknaden av den. Faktum är att hela appsviten är gratis. Det finns gott om gratis 3D-modelleringsprogram med öppen källkod där ute. Men inget av dem har samma möjligheter till 3D-skanning och 3D-utskrift som 123D Catch.

Det finns andra handhållna och stationära skannrar. Det har det funnits på ett tag. Bland konkurrenterna finns Z Corp (även om Z Corp:s webbplats inte längre listar deras futuristiska handscanner) och Next Engine. Men de flesta skannrar är oöverkomliga för den genomsnittlige användaren. En ny startup, Matterport, arbetar på en handhållen 3D-skanner till en bråkdel av konkurrenternas pris. Men man kan fråga sig hur stor del av deras målgrupp som bara blev uppslukad?

Billigt är bra. Men låt oss inte gå över gränsen. Man betalar för vad man får, och än så länge är 123D Catch inte alls lika robust som en komplett 3D-skanner.

För det första kräver appen en mödosam process med fotografering. Andra 3D-skannrar kräver mindre av användaren. Antingen placerar du föremålet på ett underlag och låter skannern börja arbeta, eller så sveper du den över föremålet, om det rör sig om en handhållen skanner. (Det är en avvägning mellan arbete och kostnad och i slutändan en begränsning av hårdvaran – iPhone kan inte cirkla runt föremålet utan din hand och ditt öga.)

För övrigt fungerar appen utmärkt med enkla föremål, men mindre bra med komplicerade föremål. Jag försökte med en blombukett i mitt första projekt och fick en förvrängd modell full av datahål. (Mitt andra försök med en burk blev fantastiskt bra.)

För det sista finns det ett antal begränsningar för vad programmet kan modellera, eftersom programmet syr ihop bilderna genom att identifiera gemensamma egenskaper mellan dem.

Autodesk avråder från att fotografera blanka eller reflekterande ytor, ytor utan egenskaper eller ytor med repetitiva mönster. Objektet måste vara helt stilla och ljuskällan konsekvent. Det innebär att du inte får flytta objektet för att fånga alla sidor eller fotografera med blixt. Nattfotografering är förmodligen inte heller tillåtet. Autodesk föreslår att man fotograferar i skugga eller under en mulen dag om man använder en iPhone eller iPad.

Som sagt är 123D Catch spännande för amatörer som arbetar med 3D-modellering. För proffsen räcker det inte riktigt till. (Åtminstone inte ännu.)

Självklart är det just det som är poängen. Den verkliga historien är inte hur robust appen är – tekniken kommer att förbättras – utan hur potentiellt störande den och andra liknande appar kan bli. Hittills ser vi mycket teknik och prisvärda enheter. Juryn är fortfarande inte klar över om det finns ett brett användande i hemmet eller i tillverkningsindustrin. Men det ser mer och mer lovande ut för varje dag.

Det mest imponerande av allt är hur snabbt tekniken för 3D-framställning går framåt. När Singularity Hub 2009 rapporterade om Z Corp:s handhållna 3D-scanner sa vi:

”Dessa produkter befinner sig fortfarande i den tidiga generationens paradigm: dyra och används nästan uteslutande inom industrin. Men de kommer inte att stanna där. Tekniken blir billigare och mer demokratisk i takt med att den förbättras, så vi bör se fram emot en tid då den typ av 3D-utskrift och 3D-skanning som vi ser i de här videorna skulle rymmas inom allas budget.”

Nästan exakt tre år senare gör 123D Catch 3D-skanning gratis (de flesta budgetar kan ta hand om det) och helt demokratiskt – ett fantastiskt inspirerande exempel på teknisk acceleration.