Grand National är så mycket mer än en hästkapplöpning. Det äger rum i Aintree, nära Liverpool, och de 40 löparna följs av mer än 600 miljoner människor i 140 länder, med en omsättning av vadslagning som är många gånger större än det näst största vadslagningsloppet i Storbritannien, Cheltenham Gold Cup. Det är också en särskilt rik vinstdag för bookmakerna, eftersom oddsen som erbjuds är särskilt starkt vinklade till deras fördel.
När en häst vid namn Lottery vann det första loppet 1839 var Grand National en steeplechase där alla löpare hade samma vikt. Det skulle dröja fyra år innan reglerna ändrades för att införa ett handikappsystem som gör att loppet idag är så oförutsägbart.
Alla hästar tilldelas olika vikter: de med den svagaste formen bär minst vikt på ryggen och vice versa. Detta innebär att den som satsar en gång om året kan satsa ett par pund på ett 100-till-1-skott och tro att de har åtminstone en chans att vinna, samtidigt som han eller hon kan njuta av spänningen och spänningen i att titta på loppet. Det har uppskattats att två tredjedelar av den vuxna befolkningen i Storbritannien satsar på loppet, vilket bidrar till en omsättning för bookmakers på mer än 150 miljoner pund.
En del av National’s attraktionskraft är dess historia av dramatiska omvälvningar. Den mest kända är 1967 års fiasko med en högra häst utan ryttare, som fick det passande namnet Popham Down, som vid det 23:e staketet svängde över ledarna och orsakade kaos när hästar körde in i varandra. Det efterföljande långskottet Foinavon lyckades undvika manteln och tävla hem till publikens blandade jubel och tårar. På Tote, det system för poolspel som fungerar parallellt med bookmakerna, fick Foinavons anhängare en rekordstor utbetalning på 444 mot 1. År 1984 döptes staketet om till Foinavon-stängslet, vilket ytterligare förstärkte banans legend.
Händelser som dessa, som är en del av den rika strukturen i loppets brokiga historia, i kombination med det enorma fältet, de imponerande hindren och den långa dubbla rundan, är en del av det som gör loppet så populärt att titta på – och satsa på.
Särskildheter
Varje år verkar alltid ge sin egen speciella historia. Den kanske mest uppseendeväckande var 1981 års lopp, som förvandlades till filmen Champions. Jockeyn Bob Champion och hästen Aldaniti gjorde båda en osannolik återkomst efter allvarlig sjukdom och skada och stormade upp på den långa slutsträckan för att vinna med fyra längder.
Inte alla Grand National-historier slutar dock lika strålande. Det kanske mest kända fallet är loppet 1956. Det året var drottning Elizabeth drottningmoderns häst, Devon Loch, väl klar på slutsträckan när han plötsligt hoppade upp i luften framför den kungliga logen och föll på mage. ”Det är racing!” var drottningmoderns stoiska svar. Än idag är det oklart vad som hände, men ”to do a Devon Loch” har kommit in i sportjournalistikens lexikon som en metafor för en plötslig sen kollaps när segern verkar säker. Jockeyn den dagen, Dick Francis, blev senare en berömd författare av hästkapplöpningsthrillers och Devon Loch återhämtade sig helt och hållet.
Inte alla hästar har samma tur, och antalet hästar som har fallit vid de höga nationalstängslen och som har avlivats till följd av detta har länge färgat en del av allmänhetens uppfattning om loppet. Det organiserade motståndet mot det återspeglades förmodligen mest levande i 1993 års ”lopp som aldrig blev”. Efter att djurrättsdemonstranter invaderat banan och försenat starten, ledde förvirring mellan startledaren, funktionärer och ryttare till att majoriteten av jockeyerna gav sig iväg, ovetande om att loppet förklarades vara en falsk start. Flaggviftande funktionärer ignorerades av många av ryttarna som trodde att de var demonstranter. ”Vinnaren”, Esha Ness, finns inte med i den officiella listan över tidigare mästare, men har blivit ett nytt namn i loppets folklore.
Ingen redogörelse för Grand National kan dock någonsin vara komplett utan att nämna den största mästaren av dem alla: Red Rum. Red Rum (som stavas ”murder” baklänges) började med en sen comebackseger från 30 längder i 1973 års lopp och fortsatte sedan att vinna igen 1974 och 1977. Under de mellanliggande åren kom han på andra plats. Innan ”Rummy”, som han kallades kärleksfullt, blev känd var framtiden för National tveksam på grund av farhågor om att Aintree racecourse skulle säljas för att byggas om. Efter att Red Rum förtrollade nationen var detta aldrig mer fallet.
Det som i slutändan har säkrat National är dock dess förmåga att förändras i takt med tiden. De en gång livshotande hindren, som det ikoniska Becher’s Brook, har gradvis gjorts mycket säkrare, så att loppets en gång gladiatoriska dragningskraft har utvecklats till en kärlek till loppet som ett nationellt – och internationellt – evenemang.
Lämna ett svar