Grand Central Terminal: En amerikansk ikon

Det är faktiskt den tredje stationen som ligger på platsen.

Den första var Grand Central Depot, som byggdes av järnvägsmagnaten Cornelius Vanderbilt och öppnades 1871, och som fungerade som knutpunkt för ett antal järnvägslinjer som gick in på Manhattan. Komplexet, som sträckte sig i en L-form längs 42nd Street och det som nu är Vanderbilt Avenue, omfattade bland annat förvaringsgårdar och ett ballongskjul där passagerare steg ombord på och avgick från tågen. Järnvägarna växte snabbt ur depån och 1899 revs den och ersattes av en mycket större byggnad, sex våningar hög, som fick namnet Grand Central Station. Det var inte förrän 1903 som bygget av den nuvarande byggnaden påbörjades, ett projekt som tog tio år att slutföra.

Grand Centrals födelse var resultatet av en tragisk olycka.

I årtionden hade New York-borna klagat på den ohälsosamma sot och smog som ånglokomotiven som kors och tvärs genom staden hostade upp, men det krävdes en ödesdiger olycka för att skapa bestående förändringar. Den 8 januari 1902 kraschade ett pendeltåg från förorten Westchester County in i ett annat tåg som väntade i stationens infartstunnel och dödade 15 passagerare. När en utredning visade att de skadliga molnen från stationsområdet hade förblindat lokföraren, agerade reformatorer och politiker snabbt och tillkännagav planer på att förbjuda ånglok från att köra i staden. Familjen Vanderbilt, som kände att de politiska vindarna hade förändrats, tillkännagav planer på att bygga en ny, toppmodern station som skulle drivas med elektricitet, inte med ånga. Grand Centrals utformning förändrade också Manhattans fastighetspraxis. När den nya stationen gick helt under jorden öppnade den upp värdefulla lufträttigheter på gatorna ovanför, och den resulterande affärsboomen skapade det Midtown Manhattan som vi känner till idag.

Grand Central var ett tekniskt underverk.

Bygget av Grand Central var det största byggprojektet i New Yorks historia fram till dess. Den 70 hektar stora anläggningen hade 32 miles spår som ledde till 46 spår och 30 passagerarplattformar, vilket gjorde den nästan dubbelt så stor som den nyligen öppnade (och ursprungliga) Pennsylvania Station som byggdes av Vanderbilts järnvägsrivaler. Vanderbilts var också oerhört stolta över att Grand Central var en av världens första helt elektriska byggnader. Faktum är att deras stolthet i hög grad påverkade stationens inredning. När stationen först öppnades hade varenda ljuskrona och belysningsarmatur på stationen blottade, exponerade glödlampor – mer än 4 000 av dem. Dessa glödlampor förblev ett kännetecken för stationen i nästan hundra år, fram till en omfattande ombyggnad av byggnaden 2008, som krävde sex heltidsanställda för att ersätta de traditionella glödlamporna med energi- och kostnadseffektiva lysrörslampor. En annan innovation var den omfattande användningen av ramper i stället för trappor i hela stationen. Detta gjorde det möjligt för både lokala pendlare och långväga resenärer att snabbt ta sig från spårnivå till stadens gator, utan att släpa bagage upp och ner för överfulla trappor; funktionen antogs snart i transportcentra runt om i världen.

Vänligen kalla det inte Grand Central Station.

En gång i tiden fortsatte tågen som anlände till Grand Central in på södra Manhattan, och byggnaden i sig själv var bara en hållplats längs vägen. När den tredje och sista Grand Central byggdes blev den dock slutstationen – alla järnvägslinjer slutade på 42nd Street – vilket gjorde att det blev en ”terminal” och inte en ”station” och gav byggnaden sitt nya namn. Bara för att hålla saker och ting förvirrade finns det faktiskt en Grand Central Station som ligger precis bredvid – det är filialen till U.S. Postal Service.

Den amerikanska regeringen öppnade en särskild filial till USO inne i terminalen.

På 1940-talet reste motsvarande 40 procent av USA:s befolkning genom Grand Central varje år, och under andra världskriget passerade miljontals soldater genom Grand Central på väg till och från fronten – så många att USA:s regering öppnade en särskild filial av USO inne på stationen. År 1942 smög sig fyra tyska spioner till Long Island med planer på att förstöra viktiga logistiska platser i nordost, däribland Grand Central. De greps snabbt, men om de hade tagit sig till stationens hemliga underkällare, känd som M42, skulle de ha mötts av en häpnadsväckande syn – en pluton beväpnade soldater som övervakade den superhemliga utposten. Än i dag har M42 aldrig dykt upp på någon karta över Grand Central, och bakom dess dörrar finns kontrollerna av New Yorks transportnät. Läs mer om M42 här.

Få människor har någonsin hört talas om Grand Centrals spår 61, än mindre sett det.

Det är troligt att många pendlare har önskat sig en genväg som skulle ta dem till sin destination utan att behöva ta sig igenom Grand Centrals livliga rusningstrafik. För vissa har denna önskan blivit verklighet. Under sin tid vid makten använde president Franklin Roosevelt en gång en hemlig järnvägslinje, Track 61, som gav en underjordisk förbindelse mellan Grand Central och det närliggande Waldorf-Astoria-hotellet. Det fanns till och med en stor godshiss i Waldorfs ände av spåret, vilket gjorde det möjligt för FDR att resa till och från New York i hemlighet – ganska praktiskt för hemliga uppdrag när han ledde USA:s krigsinsatser under andra världskriget. General John J. Pershing använde det också vid ett besök i staden 1938.

Edward R. Murrow tog sig an Joseph McCarthy från Grand Central.

Terminalen har under en stor del av sin historia fungerat som ett viktigt kulturellt nav för staden New York. Under de första åren strömmade människor till byggnaden för att se en film på biografen, äta på restaurangerna och kaféerna eller lära sig mer om järnvägens historia på museet på plats. Det fanns till och med en konstskola som grundades på 1920-talet av en grupp målare, däribland John Singer Sargent, och som erbjöd lektioner till hundratals elever innan den stängdes 1944. Och även om stationen har utgjort en kuliss för otaliga böcker, filmer och tv-program, är det få som inser att under tv:s tidiga dagar filmades och sändes dussintals program från studior som låg ovanför den berömda Oyster Bar. Bland de anmärkningsvärda produktioner som hade Grand Central som hemvist var CBS:s ”See it Now”, som bland annat innehöll värd Edward R. Murrows kritiska rapporter om senator Joseph McCarthys kontroversiella antikommunistutfrågningar. Studiorna har sedan länge delvis omvandlats till en rad privata tennisbanor.

En vajer som stabiliserade en raket lämnade ett hål i Grand Centrals tak.

När Sovjetunionen blev den första nationen att ta sig ut i rymden i och med uppskjutningen av sin Sputnik-satellit 1957 blev amerikanerna oroliga för att kommunisterna hade tagit den tekniska ledningen i tävlingen om att bli världens supermakt. I ett försök att förena dessa farhågor beslutade den amerikanska regeringen om en nyfiken – och iögonfallande – uppvisning av militär makt. Senare samma år installerade de en Redstone-raket i huvudhallen. För att stabilisera raketen i den stora hallen gjorde man ett hål i taket för att fästa en vajer som höll raketen på plats. När taket renoverades flera år senare insisterade bevarare på att hålet skulle finnas kvar som en påminnelse om den oroliga eran – och det finns fortfarande kvar i dag.

Grand Centrals största ”brist” är också dess mest igenkännbara inslag.

Det massiva himmelska taket som pryder huvudhallen avbildas inte från jorden när man tittar upp, utan snarare från bortom konstellationerna när man tittar ner mot jorden genom dem. Den verkliga orsaken till perspektivet har aldrig avslöjats, och teorierna varierar. Vissa tror att takets konstruktör råkade förflytta den ursprungliga källan, medan andra – inklusive Vanderbilts själva – hävdar att det var en avsiktlig skildring av Guds unika utsiktspunkt över stjärnorna. Det ursprungliga taket byttes ut på 1930-talet och avbildningen fanns kvar, även om de flesta New York-bor under många år inte kunde ha sett den om de hade försökt – hela ytan var täckt av smuts och smuts. Det var inte förrän på 1980-talet som ett restaureringsprojekt inleddes för att ta bort smutsen. Orsaken till det tjocka smutsen var årtionden av luftföroreningar som vällde in genom terminalens öppna fönster. Bevarare lämnade en liten del av taket obehandlat för historisk dokumentation.

En annan ojämnhet kan vara ännu svårare att upptäcka för moderna ögon. När byggnaden först uppfördes fanns det bara en stor trappa i huvudhallen. Under renoveringarna lades dock ytterligare en till på den östra sidan för att minska trängseln och balansera rummet. Arbetarna försökte göra den nya sektionen visuellt anpassad (de gick till och med så långt att de kortvarigt åter öppnade det stenbrott i Tennessee som hade tillhandahållit det ursprungliga byggnadsmaterialet), men de gjorde en viktig förändring: Eftersom trappan inte är en del av den ursprungliga strukturen byggdes den avsiktligt några centimeter över nivån på trappan på andra sidan – ett visuellt tecken för framtida historiker på att den är ett nyare tillägg.

Jackie Kennedy är bara en av många kändisar som förknippas med Grand Central.

Den före detta första damen är med rätta ihågkommen för sina ansträngningar att förhindra den planerade rivningen av Grand Central på 1960-talet, men långt innan dess hade kändisar gjort byggnaden till sin egen. Under sina första år var den exklusiva järnvägslinjen 20th Century Limited, som gick mellan New York och Chicago, så populär bland filmstjärnor att en röd matta lades ut varje gång den anlände. Under andra världskriget underhöll stjärnor som Judy Garland och Mickey Rooney trupperna i hallen, där de sålde miljontals dollar i krigsobligationer för att hjälpa till med krigsarbetet. Popkonstnären Andy Warhol tog en gång det gamla spår 61 i besittning för ett våldsamt party för en enda kväll under ”Swinging Sixties”. Och det var en annan swingare, den berömda franska luftkonstnären Philippe Petit, som imponerade på folkmassorna med sitt höghöjdsnummer 1987, när han korsade huvudhallen på en lina.