Glasblåsning: introduktion

Vad är det?

Glasblåsning är konsten att forma smält glas genom att blåsa in luft i det genom ett långt metallrör.

Glas består av en mängd olika material. De vanligaste typerna som används idag är blykristall och sodakalkglas. Blykristall (som oftast används för blåsning) tillverkas av en blandning av kvartssand, 24 % blyoxid, små mängder kemikalier som kaliumklorid och skärvsten (krossat glasavfall). Kalksoda tillverkas av sand och kalksoda och är den vanligaste typen av hushållsglas som finns idag. I smält tillstånd är glas extremt formbart; när det är kallt är det mycket hårt och sprött, men också mycket slitstarkt och har använts för att tillverka praktiska och dekorativa föremål sedan urminnes tider. Tekniska framsteg och innovationer under århundradena har inneburit att det har införlivats i en rad olika områden, från arkitektur till teleskop till telekommunikationer med mera.

Historia

Det första glaset som människan använde sig av var obsidian, ett svart glas som smiddes i vulkanernas eldar och som användes av stenåldersfolk för att tillverka rudimentära verktyg. Ursprunget till tillverkat glas är fortfarande oklart, men man tror att det går tillbaka till Mesopotamien för cirka 6 000 år sedan. De tidigaste kända exemplen på glasföremål är pärlor, keramikglasyrer och senare ihåliga kärl som tillverkades genom att smält glas formades runt en komprimerad sandkärna. Utvecklingen av glasblåsning, någonstans mellan 100 f.Kr. och 100 e.Kr. i det som nu är Syrien, möjliggjorde storskalig produktion och en större variation av former. Bortsett från sättet att värma glaset (numera med gasugnar) har de grundläggande verktygen och teknikerna förblivit i stort sett oförändrade fram till i dag.

Formning av det samlade glaset till en skopa innan det blåses.

Romanerna tog till sig och vidareutvecklade glasblåsningen, och spred den i hela sitt imperium och till Storbritannien. Under medeltiden blev Böhmen (i nuvarande Tjeckien), och senare Venedig, centra för glasblåsning, som förädlade glaset till en hög konst och var svartsjuka när det gällde affärshemligheter. Alla dessa kulturer experimenterade med sammansättningen av basmaterial, produktionsmetoder och färganvändning, vilket förbättrade kvaliteten, klarheten, renheten och användningsområdena. En sådan innovation var den engelska mannen George Ravenscrofts fulländning av blykristall på 1600-talet. Ravenscroft uppnådde en överlägsen blandning med högt blyinnehåll som var perfekt lämpad för den djupa skärning och gravering som var på modet vid den tiden.

Glasblåsare som blåser glas i en form.

Och även om andra metoder, t.ex. planglas eller planglas för fönster etc., utvecklades under årens lopp, förblev blästrat glas det huvudsakliga sättet att tillverka glas i nästan 2 000 år, tills den maskinella tillverkningen började på 1800-talet. Idag är glasblåsning i industriell skala mycket mindre utbredd än vad den en gång var, men hantverket hålls levande och välmående av några få överlevande högklassiga företag och mindre hantverksmässiga producenter och lärare.

Video som visar grunderna för att blåsa en glaskanna i en form.

Vad är fördelarna med glasblåsning?

• Glasblåsning är en användbar färdighet som kan omvandlas till en karriär och leverera en rad dekorativa eller praktiska föremål – från vinglas till karaffer, kannor, dörrknappar, lampor, skulpturer och ljuskronor – till lokalsamhället.
• Det är en beroendeframkallande, fascinerande och magisk konst som har liknats vid alkemi. Det är snabbt och spännande att titta på eller lära sig och det är mycket tillfredsställande att kunna göra något med sina egna händer (och lungor).
• Och även om erfarna glasblåsare kan tillverka stora serier av identiska föremål är det ofta ofullkomligheterna och individualiteten hos det handblåsta glaset som gör det attraktivt och som sticker ut från de allestädes närvarande föremålen som tillverkas av stora företag.

Blått glas avlägsnas från formen.

• Och även om blykristall – det material som väljs för blåsning – kan vara dyrare än andra typer av glas, gör dess ökade briljans, mjukhet, klarhet och ring det till en överlägsen produkt.
• Och även om det är dyrare att köpa handblåst glas från en lokal hantverksproducent innebär mer pengar i deras fickor mer pengar i lokalsamhället, vilket är bra för alla.
• En viss mängd avfallskulor återanvänds för att tillverka andra föremål av de större producenterna i branschen, vilket i viss mån minskar råvaruförbrukningen och energikostnaderna. Resten av skärvstenen säljs vidare till mindre hantverkstillverkare som använder den som grundmaterial. Det finns alltså en viss ”återvinning” inblandad.
• Det är också möjligt att smälta ner och återvinna gamla glasbehållare. Avsaknaden av bly i behållarglas innebär dock att det svalnar snabbare och är därför mycket svårare att bearbeta. Det tenderar också att vara grönaktigt och svårt att färga, vilket innebär att det har ett mer begränsat användningsområde än nytt material. Blykristall kan smältas ner och återanvändas, även om det inte brukar finnas någon större marknad för det.

Formning av halsen på en karaff.

Glasblåsning har en del nackdelar:

• Det är inte en färdighet du kan lära dig snabbt.
• Du behöver ett specialutrustat utrymme för att göra det och det finns en del betydande installationskostnader.
• Energiförbrukningen är en viktig fråga vid glastillverkning. Även om vissa små producenter experimenterar med förnybara energikällor drivs de flesta ugnar fortfarande med gas, ett fossilt bränsle som är förknippat med koldioxidutsläpp och en ändlig resurs. Det tar två dagar för en ugn att nå den nödvändiga arbetstemperaturen på över 1 000 °C, vilket innebär att den måste hållas igång även när den inte används, dvs. över natten, för att inte bromsa produktionen.
• Råmaterial utvinns genom gruvdrift, vilket har en stor miljöpåverkan. Råvarorna måste också transporteras till produktionsplatsen (även om dessa transportsträckor med tanke på vikten hålls till ett minimum när det är möjligt).
• Blyglas har också en påverkan i form av utlakning till mark och luft, och det finns partikelutsläpp från ugnsavgaser. Stora industriproducenter är dock föremål för stränga kontroller på dessa områden.

Och det här är vad man kan göra om man blir riktigt duktig. Visar en karaff som tillverkas genom att den blåses in i en form och sedan formas med en paddel.

Och även om de höga arbetstemperaturerna innebär att glas är mer energikrävande än vissa andra material, t.ex. keramik, har det den fördelen att det, åtminstone i teorin, är oändligt återvinningsbart. Däremot är potentialen för återvinning av keramik mycket mer begränsad (det kan inte brännas på nytt och göras om till andra saker, så det tenderar bara att krossas upp för att användas i industriell produktion). Återvinning av glas har potential att spara på råvaruutvinning, energikostnader och avfallshantering, även om det i praktiken inte återvinns alls lika mycket som det skulle kunna och vi är inte ens i närheten av idealet med ”sluten kretsloppsproduktion”.

Handklippning av halsen på en karaff för att bilda kanten.

Vad kan jag göra?

Du kan börja med att stödja din lokala glasblåsare, om du har en sådan. Om du är intresserad av att gå vidare och utbilda dig till professionell glasmästare är det första steget att gå en klass eller kurs för att se om du har den nödvändiga manuella smidigheten och koordinationen mellan hand och öga. Varje nybliven glasblåsare behöver mycket hjälp och övning i början och det finns mycket att lära sig. Glasblåsning är inte för alla: det kan vara skrämmande (rädslan för eld och extremt heta föremål är ganska medfödd) men det är förvånansvärt säkert när man arbetar i en kontrollerad och övervakad miljö. En nybörjarkurs kostar över 100 pund per person och dag.

Användning av en paddel för att forma en kant på karaffens läpp.

Klart glas smälts i en gryta i ugnen vid cirka 1 100 °C, och en klump lindas på blåsjärnets ände, en s.k. ”samling”. Detta rullas och rundas (eller ”marveras”) sedan på en järnplatta, och kallas då för en ”parison”. Glasblåsaren kontrollerar, blåser och formar sedan parisonet med hjälp av blästerjärnet, en mängd olika verktyg och gravitation för att forma det under den korta tid då det svalnar och tjocknar till cirka 900 °C. Glaset återförs sedan till ugnen för att värmas upp på nytt och hela processen upprepas tills det färdiga föremålet erhålls. Det delvis formade föremålet kan också placeras i en form och blåsas för att passa formen. Färg kan vid behov tillsättas genom att färgade stavar införs under smältningsprocessen (större producenter tillsätter även pigment direkt i glasblandningen).

För att bli en framgångsrik glasblåsare måste man kunna använda verktygen som en förlängning av de egna händerna, eftersom man – till skillnad från keramik – inte kan röra vid det otroligt heta föremålet som man arbetar med. De bästa glasblåsarna har mycket lätta händer och använder värme och gravitation för att göra det mesta av arbetet åt dem. Du måste vara mycket metodisk, kunna visualisera den färdiga produkten innan du börjar och kunna göra olika saker med var och en av dina händer samtidigt. För att göra karriär måste du vara beredd att arbeta mycket hårt med mycket liten framgång i flera år medan du långsamt lär dig och förbättrar dig. Den vanliga vägen är att studera det på en konstskola eller liknande och sedan gå vidare till en lärlingsutbildning eller anställning på ett stort företag innan man gör det på egen hand.

Formning av foten på en skål.

För att inrätta en fungerande ateljé måste man räkna med flera tusen pund, så man måste antingen ha stora besparingar eller få tag på ett mycket generöst stipendium. De dagliga driftskostnaderna är också höga: räkna med över 2 000 pund per månad enbart för gas och el. Om du inte har pengar att bränna måste du, innan du tar steget, vara säker på din marknad och att du kan täcka dina kostnader. Det skadar inte heller att ha en reservplan eller några besparingar för att klara sig igenom de magra tider som alla små producenter upplever. Att arbeta i ett kooperativ och dela en ugn i skift kan vara ett sätt att maximera användningen av bränsle och dela på kostnaderna.

Tack till Emsie Sharp från Emsie Sharp Glass och Richard Halliday från Dartington Crystal för information

När du ändå är här, varför inte ta en titt på de andra drygt 35 ämnena om hantverk? Och glöm inte att besöka vår sida med huvudämnen för att utforska över 200 aspekter av ett liv med låg miljöpåverkan och vår hemsida för att lära dig mer om varför vi gör det vi gör.