Kvinnliga ocellated wrasses – små, skimrande fiskar som simmar i Medelhavet – parar sig inte med vem som helst. Kalla dem gammaldags, men de letar efter äldre, mer attraktiva hanar som är intresserade av att bygga algnästen och som vill stanna kvar för att ta hand om parets ägg. När de här kräsna damerna har hittat sin drömprins lägger honorna sina ägg på den äktenskapliga algbädden, där mannen befruktar dem externt.
Det är då den här romantiska historien går fruktansvärt snett. Ofta avbryts denna intima scen av en sneakerhane: en mindre, mindre vältränad fisk som inte har för avsikt att stanna och hjälpa till med barnen. Eftersom han vet att han inte har en chans att vinna flickan, kommer en sneaker istället in och släpper ut formidabla moln av sperma över hela hennes obefruktade näste – i ett helt icke-konsensuellt försök att bli far till hennes barn med liten eller ingen ansträngning. Ohyfsat.
I årtionden har biologer betraktat sneakers som en alternativ evolutionär strategi för att föra sina gener vidare – en strategi som lyckas tillräckligt ofta för att den ska bestå i nästa generation. Men det visar sig att sneakerhannar i stort sett inte får det sista skrattet. Ny forskning som i dag publiceras i Nature Communications avslöjar att honorna har en motstrategi i sina skalade ärmar: De omger sina ägg med äggstocksvätska, vilket gör att snabbare spermier – som vanligtvis produceras av häckande hanar – får fördelen.
”Det här var något som vi inte trodde var möjligt i havsmiljön”, säger Suzanne Alonzo, en havsforskare vid University of California i Santa Cruz, och huvudförfattare till studien. ”Att honorna påverkar fadern till sina ungar även efter parningen öppnar en helt ny värld av möjligheter för vad honorna gör och för att förstå hur det påverkar vilka egenskaper som utvecklas.”
Förutom att de är fysiskt överlägsna sneaker-hannar kan de häckande hanarna skryta med sperma av bättre kvalitet som är starkare och snabbare än deras underhuggare. För att kompensera för detta satsar sneakerhannar på kvantitet framför kvalitet och släpper ut ungefär fyra gånger så mycket sperma som sina konkurrenter. Men enligt forskningen verkar äggstocksvätska minska betydelsen av antalet spermier.
För att undersöka äggstocksvätskeeffekten genomförde forskarna spermietävlingar i petriskålar som innehöll obefruktade ägg. De ställde häckande och sneakers manliga könsceller mot varandra både i närvaro och frånvaro av äggstocksvätska, och utförde sedan genetiska faderskapsanalyser av äggen för att räkna ut vinnarna. Äggstocksvätska tycktes förstärka spermiernas befintliga egenskaper, vilket gav de redan överlägsna hanspermierna en prestandaförstärkning.
Forskare är inte säkra på vad det är med äggstocksvätska – som många fiskarter släpper ut tillsammans med sina ägg – som ger övertaget till snabbare och mer rörliga spermier. Framtida studier kommer att behöva utreda den biokemiska mekanismen bakom detta trick. Vad som står klart är att honorna jämnar ut spelplanen, så att befruktningen inte längre enbart är ett spel med siffror. ”Det är inte 100 procent kontroll”, säger Alonzo. ”Men majoriteten, ungefär två tredjedelar, avlas av de häckande hanarna.”
”Det faktum att detta val av föredragna hanar efter parningen sker utanför honans kropp är anmärkningsvärt”, säger John Fitzpatrick, zoolog vid Stockholms universitet i Sverige som inte deltog i forskningen. ”Detta är ett riktigt fantastiskt resultat som säkerligen kommer att förändra vårt sätt att tänka på kvinnors kontroll över reproduktionen.”
Vår förståelse av kvinnors val av partner har blivit mer sofistikerad under årens lopp. Forskarna trodde ursprungligen att honorna endast kunde utöva sin vilja över faderskapet innan parningen. Men under de senaste två decennierna har forskare funnit bevis för att honor hos vissa arter har utvecklat innovativa tekniker för att påverka vilka spermier som befruktar deras ägg efter parningen.
Till exempel sorterar honorna hos röd mjölbagge olika hanars spermier i olika förvaringsbehållare som de kan välja att använda efter eget gottfinnande; råtthonor kan vägra att förbereda livmodern för inplantering efter parning; och apor med blödande hjärta kan avbryta en graviditet om det dyker upp en hane som de tycker bättre om. Detta nya arbete med ocellated wrasses visar att honor som använder extern befruktning är lika skickliga när det gäller att utöva inflytande på vilka hanar som föder majoriteten av deras ungar.
Många fiskarter använder sig av extern befruktning, liksom andra varelser som grodor, kräftdjur och bläckfiskar. Det kan vara så att det som vi tidigare trodde var omöjligt faktiskt är vanligt förekommande. ”Vi skulle vilja se om vi kan hitta bevis för att honor kan välja mellan hanar efter extern befruktning hos andra arter som använder liknande parningssystem”, säger Alonzo. ”Jag föreställer mig alla dessa kryptiska interaktioner som pågår och som vi inte ser, men som är mycket viktiga för de mönster som vi ser mellan arter.”
Lämna ett svar