En ny studie tyder på att många gener, var och en med liten påverkan, kan spela en roll för sexuellt beteende hos samkönade.

Malte Mueller/Getty Images

Personer som har haft samkönade partners är mer benägna att ha en eller flera av vissa DNA-markörer, enligt den största sökningen någonsin efter gener kopplade till sexuell läggning. Inte ens alla markörer tillsammans kan dock förutsäga om en person är homosexuell, bisexuell eller heterosexuell. I stället påverkar tydligen hundratals eller tusentals gener, var och en med små effekter, det sexuella beteendet.

Artikeln, som publiceras idag i Science, bygger på resultat som samma grupp presenterade vid ett möte 2018. I den publicerade studien betonas att de genetiska markörerna inte kan användas för att förutsäga sexuellt beteende.

Tillbaka till arbetet hyllas som det mest solida beviset hittills som kopplar specifika genetiska markörer till sexuellt beteende av samma kön. ”För första gången kan vi utan rimligt tvivel säga att vissa gener faktiskt påverkar benägenheten att ha samkönade partners”, säger psykologen Michael Bailey vid Northwestern University i Evanston, Illinois, som inte deltog i studien. Resultaten kommer dock med förbehåll, säger han och andra.

Studier av familjer och tvillingar har länge antytt att samkönat beteende har en genetisk komponent. Från och med 1990-talet rapporterade forskare tentativa bevis för genetiska kopplingar till sexuell läggning. Under de senaste åren har enorma datamängder med DNA från hundratusentals människor möjliggjort mycket mer kraftfulla studier.

För att utforska genetiken bakom sexuellt beteende använde ett internationellt team under ledning av genetikern Benjamin Neale från Broad Institute i Cambridge, Massachusetts, UK Biobank, en långsiktig hälsostudie av 500 000 britter. Teamet samarbetade med beteendevetare och konsulterade även lesbiska, homosexuella, bisexuella, transsexuella och queera (HBTQ) intresseorganisationer.

Neales team undersökte DNA-markörer och data från undersökningar om sexuellt beteende som fyllts i av nästan 409 000 deltagare i UK Biobank och cirka 69 000 kunder hos 23andMe, en testtjänst för konsumenter, och som alla var av europeisk härstamning. I UK Biobank-undersökningen ställdes följande frågor: ”I 23andMe-undersökningen ställdes en liknande fråga. Teamet hittade fem genetiska markörer som var signifikant förknippade med att svara ja på dessa frågor. Två markörer delades av män och kvinnor, två var specifika för män och en hittades endast hos kvinnor.

En av de genetiska varianterna fanns nära gener som förknippas med manlig skallighet, vilket tyder på en koppling till könshormoner som testosteron, och en annan fanns i ett område som är rikt på luktgener, som har kopplats till sexuell attraktion. När forskarna kombinerade alla varianter som de mätte i hela genomet uppskattar de att genetik kan förklara mellan 8 och 25 procent av icke-heterosexuellt beteende. Resten, säger de, förklaras av miljöpåverkan, som kan vara allt från hormonexponering i livmodern till social påverkan senare i livet.

Men de fem DNA-markörer som de hittade förklarade mindre än 1 % av detta beteende, liksom en annan analys som inkluderade fler markörer med mindre effekter. Precis som med andra beteendeegenskaper, t.ex. personlighet, finns det ingen enskild ”gay-gen”, säger Andrea Ganna, medlem av Broad-teamet. Istället verkar samkönat sexuellt beteende påverkas av kanske hundratals eller tusentals gener, var och en med små effekter.

Som forskarna rapporterade förra året fann de också att personer med dessa markörer var mer öppna för nya erfarenheter, mer benägna att använda marijuana och hade högre risk för psykiska sjukdomar som depression. HBTQ-personer kan vara mer mottagliga för psykisk ohälsa på grund av samhälleliga påtryckningar, konstaterar forskarna.

Andra forskare varnar för att resultaten begränsas av det faktum att en person som hade en enda samkönad erfarenhet räknades som ickeheterosexuell. Att bara ha ett sådant möte kan till exempel spegla en öppenhet för nya erfarenheter snarare än sexuell läggning, säger Dean Hamer, en pensionerad genetiker från National Institutes of Health i Bethesda, Maryland. ”Det här är fascinerande resultat, men det är egentligen inte en studie om homosexuella gener i sig”, säger Hamer, som 1993 rapporterade att han hittat ett område på X-kromosomen som var vanligare hos homosexuella män, men det området hittades inte i den nya studien. ”Jag är nu mycket mindre entusiastisk över möjligheten att få bra biologiska ledtrådar” till sexuell läggning, säger han.

Bailey önskar att den brittiska biobanken hade frågat försökspersonerna vilket kön de känner sig mer attraherade av, inte bara om deras beteende (som 23andMe gjorde). ”De hade inte ett särskilt bra mått på sexuell läggning”, instämmer evolutionsbiologen William Rice vid University of California, Santa Barbara, som påpekar att en sådan fråga också skulle fånga upp homosexuella eller bisexuella personer som inte har agerat på sina attraktioner. Han är ändå glad över att studien får uppmärksamhet. ”En stor del av befolkningen” är inte enbart heterosexuell, konstaterar han, och ”de vill förstå vilka de är och varför de känner som de gör”.