De 13 parlamenten (det i Paris var det överlägset viktigaste) var från början domstolar. Även om deras apologeter 1732 hävdade att parlamenten hade uppstått ur de frankiska stammarnas gamla judicium Francorum, hade de i själva verket skapats av kungen under medeltiden för att skipa rättvisa i hans namn. I och med att generalstaterna, som inte hade sammanträtt sedan 1614, hade förtvinat gjorde parlamenten nu anspråk på att företräda ständerna när dessa inte sammanträdde. År 1752 utvecklade en jansenistisk parlamentariker, Louis-Adrien Le Paige, idén att de olika parlamenten borde betraktas som ”klasser” eller delar av ett större och enda ”Parlement de France”

Detta var ett politiskt betydelsefullt påstående eftersom dessa domstolar hade tagit på sig många andra kvasi-administrativa funktioner som var relaterade till välgörenhet, utbildning, övervakning av polisen och till och med kyrklig disciplin. Kungliga dekret var inte bindande, hävdade parlementaires, om inte parlamenten hade registrerat dem som lagar. Även om parlamentärerna medgav att kungen kunde tvinga dem att registrera sina dekret genom att iscensätta en lit-de-justice (dvs. genom att personligen dyka upp vid deras sammanträde), visste de också att allmänheten beklagade sådana manövrer, som uppenbart gick stick i stäv med monarkens förmodade kristna och paternalistiska omsorg om sina undersåtars välbefinnande.

Enskilda sociala, kulturella och institutionella utvecklingar hade bidragit till att göra parlamenten till högborgar för motstånd mot reformer som utökade kronans makt. Sedan 1600-talet hade monarkins behov av pengar och den därpå följande venaliteten i ämbetena gjort det möjligt för parlamentärerna att köpa sina positioner och bli en liten och självmedveten elit, en ny ”kåpens adel”. År 1604 hade införandet av paulettskatten gjort det möjligt för parlamentärerna att göra sina ämbeten till en del av familjepatrimoniet, även om värdet på deras ämbeten sjönk något under loppet av 1700-talet. De hade fått status genom att gifta sig med den äldre riddaradeln med svärd. År 1700 hade parlamentärerna blivit en ärftlig och rik jordägande elit. (I närheten av Bordeaux, till exempel, var de bästa vingårdarna deras.) Regentens interregnum efter Ludvig XIV:s död (1715-23) hade gett dem en chans att återta en del av den mark de hade förlorat under Ludvigs regeringstid; värdet av deras ämbeten sjönk dock återigen något under loppet av 1700-talet. Parlamentärernas jansenistiska inriktning och deras senaste anammande av antiabsolutism – uttryckt i Montesquieus verk, som själv var baron och parlamentariker – gav denna elit ideologisk konsekvens.

1764 fick de jansenistiska parlamentärerna, i egenskap av ideologiska ”progressiva”, till stånd att jesuiterna utvisades ur Frankrike. Incidenter som den dödsdom som Parlementet i Paris 1766 utdömde mot den 18-årige chevalier de la Barre, anklagad för att ha stympat ett krucifix och för att ha ägt ett exemplar av Voltaires Dictionnaire philosophique (1764; filosofiskt lexikon), visade dock att domstolarna inte helt och hållet stod på upplysningens sida. 1768-69 tvingade parlamentet i Bretagne, i en antiabsolutistisk hållning, fram en utnämnd kunglig tjänsteman, duc d’Aiguillon, till avgång, som djärvt hade försökt begränsa makten för den lokala adeln, som parlamentet nu stod i nära allians med.