De senaste åren har det uppstått en ny nationell och global medvetenhet om fracking, den 150 år gamla tekniken för att utvinna naturgas och olja ur berg. Fracking, som är en förkortning av hydraulic fracturing (hydraulisk spräckning), använder ultrahögtrycksslam för att skapa hårfina sprickor i fasta bergarter. Olja, och oftare gas, strömmar ut medan sand från blandningen håller sprickorna öppna i denna nästan alkemiska process.
Som många läsare är medvetna om finns det två mycket splittrade tankesätt när det gäller fracking. Den ena sidan framhåller det som framtidens energi. Den andra sidan hånar fracking som i sig självt giftigt och kräver att det omedelbart och permanent ska upphöra. Som så många aspekter av livet ligger sanningen någonstans däremellan.
Det goda
Det kanske mest överraskande med fracking är att förbränning av den naturgas som blir resultatet faktiskt släpper ut mindre koldioxid än kol eller till och med traditionellt utvunnen naturgas. Eftersom koldioxid är den mest rikliga och besvärliga växthusgasen som påverkar den globala uppvärmningen, skulle fracking kunna utnyttjas för att avsevärt mildra en stor del av växthusgaserna.
Marknadseffekterna av fracking har till och med drabbat den mäktiga, koltunga kolindustrin. Den senaste tidens överskott i gasutbudet och Obamas regerings strängare reglering av kolindustrin har redan börjat tränga undan amerikanska koleldade kraftverk. Dussintals kolkraftverk runt om i landet håller på att avyttra sina kolprocesser i utbyte mot renare naturgas. Erbjudanden om att utvinna nytt kol tas emot apatiskt; en auktion nyligen fick inga bud för första gången i historien. Eftersom kol är den främsta koldioxidförorenaren i världen är detta en lovande aspekt av naturgasen som klimatförändringsaktivister måste ompröva.

Frackingbrunnshuvud i North Dakota. Foto av: Foto: Joshua Doubek/Creative Commons 3.0.

Från amerikansk synvinkel främjar fracking också energioberoende. Beroende av oljeutvinnande nationer under större delen av ett århundrade är nu de amerikanska energibehoven oupplösligt knutna till utrikespolitiken. Med tillräckligt stora gasreserver för att försörja landet i 100 år kan amerikansk fracking potentiellt göra landet oberoende av utländsk kolvätenergi och frigöra en stor del av den nationella ekonomin från utrikespolitiken.
Fracking skulle också resultera i ekonomiska vinster, med lokala arbetare och familjer som gynnas, liksom investerare. Den amerikanska industrin skulle vara mycket mer konkurrenskraftig än vad den har varit på flera år. Billigare energi skulle locka investerare från utlandet, som skulle få incitament av det välutbildade samhället och de relativt låga kostnaderna i USA. Minskade koldioxidutsläpp, ökat energioberoende och nationella investeringar utgör huvuddelen av stödet för fracking.
Det dåliga
Men även om dessa troliga scenarier skulle gynna miljontals familjer, så utelämnar retoriken för fracking allvarliga farhågor. Hälso- och miljökonsekvenserna av dagens industri för hydraulisk spräckning sätter en allvarlig dämpare på paraden av nya gasinvesteringar.
De två tankegångarna om fracking har backats upp av två separata studier av dess miljökonsekvenser. Den mest citerade bland miljöaktivister utfördes av Cornell University, medan den mest populära bland fracking-anhängarna utfördes av University of Texas, Austin, i samarbete med Environmental Defense Fund och industrin. Båda studierna undersöker ”flyktig metan”, dvs. metangas som oavsiktligt läcker ut under utvinning, raffinering och transport. Naturgas består i själva verket till största delen av metan, som är en annan potent växthusgas.
Då fracking är relativt oreglerat och ett nytt verktyg för massutvinning finns det mindre tryck på att följa standardprotokoll för miljön. Både Cornell- och UT Austin-studierna visade att oacceptabla nivåer av metangas läcker ut på olika ställen under utvinningen av naturgas. I Cornellstudien anges att 0,47 procent av den totala gasutvinningen läcker ut, jämfört med 0,42 procent som UT Austin hävdar – en marginal som är liten nog att hänföra till provtagningsfel.


Deposition av hur fracking fungerar. Foto av: Mikenorton/Creative Commons 3.0..

Medan metan är en betydligt starkare växthusgas än koldioxid har den en mycket större inverkan på den globala uppvärmningen per enhet. Det är här som den politiska friktionen som orsakas av studiernas minimala skillnad ligger. Cornell-studien hävdar att metan motverkar alla fördelar som de minskade koldioxidnivåerna medför, medan UT Austin-studien hävdar motsatsen.
Oavsett om man följer Cornells eller UT Austins resultat står det klart att frackingens mildrande fördelar för klimatförändringarna är försumbara så som det för närvarande praktiseras. Dessutom medger båda studierna att frackingens utsläpp av metan är mycket värre på kort sikt. Detta skulle bidra oproportionerligt mycket till den globala uppvärmningen under en kortare period och få större effekter än om de sprids ut över tiden.
Det fula
Ett ännu mer oroväckande är den lokala miljöförorening som de boende i området upplever. Vid hydraulisk spräckning används egenutvecklade slam som kan innehålla bland annat saltsyra, etylenglykol, aluminiumfosfat och 2-butoxyetanol. Miljökonsekvenserna, som har uppmärksammats av böcker, artiklar och filmer som Gasland, omfattar föga förvånande förorenat grundvatten, luft och jord.
Men även om majoriteten av dessa kemiska blandningar återvinns efter frackningsprocessen är bevisen för förorening tydliga. Dessa kemikalier – vissa används också som frostskyddsmedel och hårda rengöringsmedel – har frätande effekter på slemhinnor, andningssystem och andra grundläggande delar av människans biologi.
Potentialen
Den pragmatiska frågan är hur vi ska gå vidare till en mer hållbar miljö och ekonomi med tanke på den nuvarande situationen. Fracking, så som det utövas för närvarande, är ett skadligt sätt att utvinna kolvätenergi. Dessutom minskar det troligen inte de totala utsläppen av växthusgaser. Men om det praktiseras på ett mer hållbart sätt kommer det att vara en välsignelse för den koldioxidsnåla ekonomi som de utvecklade länderna redan är på väg mot.


Den massiva vattenförbrukningen är ett annat problem som fracking står inför. Här förbereds vattentankar för fracking. Foto av: Det finns incitament för bättre metoder. Stycken som Gasland fick offentlig uppmärksamhet och bidrog till att sätta press på både myndigheter och företag att göra bättre ifrån sig för sina medborgare. Det finns nu en rörelse mot ”torrfrackning”, som fungerar utan kemiska uppslamningar. Utan dessa skadliga kemikalier skulle den icke-invasiva utvinningsprocessen fracking kunna bli betydligt mindre störande än kolutvinning.
Varmare sagt, företagen har också incitament att fånga upp den flyktiga metan som för närvarande neutraliserar varje positiv nettoeffekt på utsläppen av växthusgaser. Utvinning av metan är naturgasindustrins affärsverksamhet, och varje kvadratmeter är värdefullt bränsle. Det ligger i både företagens aktieägare och de samhällen där företagen är verksamma att fånga upp ännu mer, om inte all, metan som läcker under frackningsprocessen.
Som industrin måste bromsas för att driva denna politik framåt, finns incitamenten för att skapa en mer hållbar industri i sig själva. Om regeringen och de kolväteutvinnande industrierna återställer föroreningar och flyktig metan kan detta bidra till att avvänja världen från kolet, som för närvarande är världens största producent av växthusgaser. När kolkraftverk stänger sina fönster eller övergår till naturgas kan klimatförändringarnas allvarlighet bromsas. För att säkerställa att detta nya överflöd av gas produceras på ett rent sätt kommer det att krävas kraftfull vägledning från tillsynsmyndigheter och politiska beslutsfattare.
Tyvärr är fracking, även om det blir renare, ingen alkemi och inte heller någon patentlösning på världens energiproblem. Det enda en renare naturgasindustri kan göra är att tillfälligt minska de globala utsläppen av växthusgaser. All kolvätebaserad energi – inklusive renare naturgas – släpper ut en oacceptabel mängd växthusgaser. Eftersom kolvätekällorna är ändliga är naturgasen inte hållbar på lång sikt. Fracking kan utgöra ett första steg mot en mer hållbar framtid genom att minska utsläppen av växthusgaser och de globala förväntningarna på framtida utsläpp. Så länge världen förblir kritisk och krävande – vilket den amerikanska allmänheten har varit inför dagens frackingindustri – finns det hopp om att bromsa den globala uppvärmningen.


Kontroversen om fracking blir alltmer en global fråga. Här är en affisch mot fracking från Spanien. Foto av: Foto: Public Domain.
Owen Reynolds är ekonom i Washington D.C.
Citat:

  • Howarth, Robert W., Atkinson, David R. 2011. Assessment of the Greenhouse Gas Footprint of Natural Gas from Shale Formations Obtained by High-Volume, Slick-Water Hydraulic Fracturing. Cornell University, Department of Ecology and Evolutionary Biology.
  • Allen, David T., et al. 2013. Mätningar av metanutsläpp vid naturgasproduktionsanläggningar i USA. University of Texas, Austin, et al.

Frankrike upprätthåller ett landsomfattande förbud mot fracking

(14/10/2013) Frankrikes banbrytande förbud mot fracking har överlevt konstitutionella invändningar som lobbats av det amerikanska företaget Schuepbach Energy. I fredags beslutade landets konstitutionsråd att förbudet inte strider mot Frankrikes konstitution. Förbudet antogs 2011 under den dåvarande presidenten Nicolas Sarkozy och har sedan dess upprätthållits av den nuvarande presidenten Francios Hollande.

Vetenskapsmän avslöjar hög radioaktivitet nära frackningsplats i Pennsylvania

(2013-07-10) Forskare har för första gången hittat farliga nivåer av radioaktivitet och salthalt vid en avfallsdeponeringsplats för skiffergas som kan förorena dricksvattnet. Om Storbritannien följer i spåren av den amerikanska ”skiffergasrevolutionen” bör landet införa regler för att stoppa sådana radioaktiva ansamlingar, säger de.

Fracking suger upp allt vatten från en stad i Texas

(15/08/2013) Beverly McGuire såg varningssignalerna innan stadens brunn torkade ut: sand i toalettskålen, sprucket av luft i kranen, en pump som arbetade övertid utan effekt. Men det förberedde henne ändå inte för natten förra månaden då hon vred på kranen och upptäckte att den lilla staden där hon hade bott i 35 år var utan vatten.

Två barn får munkavle på livstid om effekterna av fracking

(13 augusti 2013) Två små barn i Pennsylvania förbjöds att prata om fracking resten av sina liv enligt en munkavle som infördes i enlighet med en uppgörelse som deras föräldrar nådde med ett ledande olje- och gasbolag. Det omfattande förbudet infördes enligt en förlikning på 750 000 dollar mellan familjen Hallowich och Range Resources Corp, ett ledande olje- och gasborrföretag. Det väckte i måndags upprördhet bland miljökämpar och förespråkare för yttrandefrihet.

Torka ställer jordbrukare mot frackers