Kraniet från en häststor dinosaurie, en avlägsen släkting till den kolossala Tyrannosaurus rex, tyder på att det var hjärnan som låg bakom djurets dominans för miljontals år sedan.
Dinosauriefossilerna, som upptäcktes i Uzbekistans öken, tyder på att även om tidiga tyrannosaurier var små djur hade de avancerade hjärnor, säger studiens huvudforskare Steve Brusatte, paleontolog vid University of Edinburgh i Storbritannien. Dessa skarpa hjärnor hjälpte troligen tyrannosaurierna att bli toppredatorer när de utvecklades till större djur under de sista 20 miljoner åren av dinosauriernas tidsålder.
”Tyrannosaurierna blev smarta innan de blev stora, och de blev snabbt stora precis i slutet av dinosauriernas tid”, säger Brusatte till Live Science.
T. rex må vara berömd, men man vet lite om dess släktträd. Tyrannosaurierna uppstod för cirka 170 miljoner år sedan i mitten av jura, men de var mestadels små, människo- till häststora dinosaurier vid den tiden. På grund av en 20 miljoner år lång lucka i fossilregistret har det länge varit ett mysterium hur dessa relativt små tyrannosaurier övergick från marginella jägare till topprovdjur, säger forskarna i studien.
Det nya exemplaret fyller denna viktiga lucka. Paleontologerna och studiens medförfattare Alexander Averianov och Hans Sues upptäckte tyrannosauriefossilerna i Kyzylkumöknen i norra Uzbekistan. De daterade den nyfunna arten, som heter Timurlengia euotica, till mitten av krittiden, för cirka 90 miljoner år sedan. Under den tiden skulle Uzbekistan ha varit varmt och ökenliknande, men det fanns också skogar, floder och sjöar, säger forskarna.
”Den mellersta kritan är en mystisk tid i evolutionen eftersom fossil av landlevande djur från den här tiden är kända från mycket få platser”, säger Averianov, från Sankt Petersburgs statliga universitet i Ryssland, i ett uttalande. ”Uzbekistan är en av dessa platser. Den tidiga utvecklingen av många grupper som tyrannosaurier ägde rum på kustslätterna i Centralasien i mitten av kritan.”
Paléontologerna upptäckte ett antal fossil, bland annat ryggkotor, klor och tänder. Men tyrannosaurusens hjärnhus – den del av kraniet som innehåller hjärnan – var det överlägset viktigaste fyndet, sade de. Forskarna samarbetade faktiskt med Brusatte på grund av hans erfarenhet av att studera hjärnhusen hos theropoder (tvåbenta, mestadels köttätande dinosaurier).
Med hjälp av en datortomografi (CT-scanning) fann forskarna att T. euotica kan ha varit bara ungefär lika stor som en häst och troligen vägde upp till 550 pund. (cirka 250 kilo) – ett pip-squeak jämfört med den 9 ton tunga T. rex – men dess hjärna och sinnen var högt utvecklade.
”Den har en riktigt avancerad hjärna, riktigt avancerade sinnen”, säger Brusatte.
Den datortomografiska skanningen avslöjade att T. euotica hade en lång cochlea i innerörat, vilket skulle ha gjort det möjligt för den att höra lågfrekventa ljud.
”Lågfrekventa ljud gör att du kan höra potentiella byten, kanske från ett längre avstånd, men bara bättre i allmänhet”, sa Brusatte. ”Tyrannosaurier var bättre på att höra lågfrekventa ljud än nästan alla andra typer av dinosaurier.”
Scanningen gjorde det också möjligt för forskarna att digitalt rekonstruera dinosauriernas bihålor, nerver och blodkärl i kraniet. ”Det visar sig att den i princip har samma typ av hjärna som T. rex, bara mindre, sade Brusatte.
Resten av skelettet gav också ledtrådar om T. euotica.
”Timurlengia var en smidig jägare på jakt med slanka, blåsliknande tänder som lämpade sig för att skära igenom kött”, sade Sues, intendent för paleontologi för ryggradsdjur vid Smithsonian Museum of Natural History i Washington, D.C., i uttalandet. ”Den var troligen ett byte för de olika stora växtätare, särskilt tidiga ankgnagda dinosaurier, som delade dess värld.”
Studien publicerades online i dag (14 mars) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
Följ Laura Geggel på Twitter @LauraGeggel. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.
Renliga nyheter
.
Lämna ett svar