Forskare räknade om Australiens utdöda arter. Och resultatet är förödande

Det är väl etablerat att ohållbar mänsklig verksamhet skadar planetens hälsa. Det sätt på vilket vi använder jorden hotar vår och många djurs och växters framtid. Artutrotning är en oundviklig slutpunkt.

Det är viktigt att förlusten av Australiens natur kvantifieras noggrant. Hittills har det varit en utmaning att sätta en exakt siffra på antalet utdöda arter. Men i den mest omfattande bedömningen i sitt slag har vår forskning bekräftat att 100 endemiska australiska arter som levde 1788 nu är giltigt listade som utdöda.

Alarmerande nog bekräftar denna sammanräkning att antalet utdöda australiska arter är mycket högre än vad man tidigare trott.

Den mest exakta sammanräkningen hittills

Antalen av utdöda australiska arter varierar. Den federala regeringens lista över utdöda växter och djur omfattar totalt 92. 20 av dessa är dock underarter, fem är nu kända för att fortfarande existera i Australien och sju överlever utomlands – vilket minskar siffran till 60.

En faktagranskning av RMIT/ABC anger siffran till 46.

Staterna och territorierna har också sina egna förteckningar över utrotningshotade djur och växter, och Internationella naturvårdsunionen (UNCN) upprätthåller en global databas, den s.k. röda listan.

Vår forskning har sammanställt dessa separata förteckningar. Vi uteslöt arter som fortfarande existerar utomlands, som till exempel vattenkvastlummern. Vi uteslöt också vissa arter som lyckligtvis har återupptäckts sedan de listades som utdöda, eller som inte längre erkänns som giltiga arter (t.ex. den obskyra snigeln Fluvidona dulvertonensis).

Vi drog slutsatsen att exakt 100 växt- och djurarter är giltigt listade som utdöda under de 230 år som gått sedan européerna koloniserade Australien:

Vårt antal inkluderar tre arter som är listade som utdöda i det vilda, varav två fortfarande existerar i fångenskap.

Däggdjurslistan representerar 10 % av de arter som fanns år 1788. Denna förlusttakt är mycket högre än för någon annan kontinent under denna period.

De 100 utrotningarna är hämtade från formella listor. Men många utdöenden har inte registrerats officiellt. Andra arter försvann innan deras existens registrerades. Fler har inte setts på årtionden och misstänks vara försvunna av forskare eller ursprungsbefolkningsgrupper som kände dem bäst. Vi spekulerar i att det faktiska antalet utdöda australiska arter sedan 1788 sannolikt är tio gånger större än vad vi har fått fram genom de officiella listorna.

Och förlusten av biologisk mångfald är mer än bara utdöenden. Många fler australiska arter har försvunnit från allt utom en rest av sina tidigare utbredningsområden, eller finns kvar i mycket mindre populationer än tidigare.

Datering av förlusterna

Dateringen av utdöenden är inte okomplicerad. För några få australiensiska arter, t.ex. skogsskinkan från Christmas Island, vet vi vilken dag den sista kända individen dog. Men många arter försvann utan att vi insåg det då.

Vår uppskattning av datum för utdöende avslöjar en i stort sett kontinuerlig förlusttakt – i genomsnitt omkring fyra arter per årtionde.

För att fortsätta denna trend har tre australiska arter under det senaste årtiondet dött ut – Christmas Island forest skink, Christmas Island pipistrelle och Bramble Cay melomys – och två andra arter har dött ut i det vilda.

Den här typen av utdöenden har inträffat över större delen av kontinenten. Däremot inträffade 21 endast på öar mindre än Tasmanien, som utgör mindre än 0,5 % av Australiens landmassa.

Denna trend, som upprepas runt om i världen, beror till stor del på små populationsstorlekar och sårbarhet för nyintroducerade rovdjur.

Vi måste lära oss av det förflutna

De 100 erkända utrotningarna följde på förlusten av ursprungsbefolkningens markförvaltning, ersättningen med helt ny markanvändning och nya bosättare som introducerade arter med liten hänsyn till skadliga effekter.

Introducerade katter och rävar är inblandade i de flesta däggdjursutrotningar, medan röjning av vegetation och försämring av livsmiljön orsakade de flesta växtutrotningar. Sjukdomar orsakade förlusten av grodor och den oavsiktliga introduktionen av en asiatisk orm orsakade den senaste förlusten av tre reptilarter på Julön.

Orsakerna har förändrats med tiden. Jakt bidrog till flera tidiga utdöenden, men inte till de senaste utdöendena. Under det senaste decenniet bidrog klimatförändringarna till utrotningen av Bramble Cay melomys, som endast levde på en ö i Queensland.

Utsikterna för vissa arter underlättas av rättsligt skydd, Australiens fina nationella reservatssystem och hothantering. Men dessa vinster undergrävs av arvet från tidigare förlust och fragmentering av livsmiljöer och den pågående skadan som orsakas av introducerade arter.

Vår egen befolkningsökning orsakar ytterligare förlust av livsmiljöer, och nya hot, såsom klimatförändringar, leder till mer frekventa och intensiva torkaperioder och buskbränder.

Miljölagarna har bevisligen misslyckats med att stävja utrotningskrisen. De nationella lagarna ses nu över, och den federala regeringen har antytt att skyddet kan komma att minskas.

Men nu är det inte läge att försvaga miljölagarna ytterligare. Skapandet av det moderna Australien har skett till ett stort pris för naturen – vi lever inte bra i det här landet.

Studien som den här artikeln bygger på har även Andrew Burbidge, David Coates, Rod Fensham och Norm McKenzie varit medförfattare till.

Den här artikeln publicerades ursprungligen på The Conversation. Publikationen bidrog med artikeln till Live Science’s Expert Voices: Op-Ed & Insights.