När gymnasieeleverna börjar sina sommarsemestrar kommer färre tonåringar i Massachusetts att ha deltidsjobb och säsongsjobb än under tidigare årtionden, vilket är en del av en pågående trend i hela landet.

Republikanska lagstiftare, som är oroliga för att höjningar av minimilönerna ytterligare driver ner sysselsättningsgraden bland tonåringar, vill ta itu med situationen genom att tillåta företag att betala säsongsarbetare eller deltidsanställda under 18 år mindre än vuxna, med argumentet att en ”tonårslön” är nödvändig för att öka antalet anställningar.

”Många av dessa tonåringar lär sig av dessa första arbeten och får ovärderliga lärdomar om livet och affärsverksamhet”, sade Brad Hill, republikan i Ipswich, vid en utfrågning av den gemensamma kommittén för arbetsmarknads- och arbetskraftsutveckling på tisdagen. ”Vi tar nu bort dessa möjligheter eftersom våra företag inte har råd att betala tonåringar den högre lönen.”

Hill, som är biträdande minoritetsledare i representanthuset, lade fram ett av flera lagförslag inför kommittén som skulle tillåta en lägre lön för arbetstagare som är yngre än 18 år. Hans lagstiftning (H 1637) skulle fastställa denna lön till 11 dollar i timmen, men endast för tonåringar som är anställda under en kortare period än 90 dagar. Andra lagförslag skulle innebära att ungdomslönen skulle stiga till 80 procent av delstatens minimilön – för närvarande 12 dollar och ökande till 15 dollar 2023 – eller att företag skulle få använda den federala minimilönen på 7,25 dollar i timmen för tonåringar som arbetar 20 timmar eller mindre varje vecka.

Forskare har funnit att tonåringar har haft sommarjobb i betydligt lägre grad sedan 2000 jämfört med tidigare årtionden, vilket är ett resultat av en rad olika faktorer, t.ex. ökningen av ytterligare skolkurser eller praktikplatser under sommaren och en minskad tillgång till deltidsarbete på okvalificerade arbeten.

Hill pekade på den uppsättning minimilönehöjningar som infördes i samband med fjolårets s.k. ”grand bargain” som ansvarig, och hävdade att arbetsgivarna kommer att välja att inte betala de högre minimilönerna för kortsiktiga säsongsanställningar. För åtta år sedan, sade han, hade omkring 50 procent av tonåringarna sommarjobb, men den siffran har sedan dess sjunkit till omkring 30 procent.

Kritiker av förslagen hävdar dock att det inte är nödvändigt att sänka lönerna för att tonåringarna ska kunna hitta en meningsfull anställning och att det skulle skada unga arbetstagare som bidrar med viktiga inkomster till familjernas budgetar.

Under debatten förra året om den bredare höjningen av minimilönen som blev en del av lagen om ”grand bargain”, drev grupper som koalitionen Raise Up Massachusetts tillbaka mot idén.

”Att skapa ett system där arbetsgivare kan betala tonåringar mindre än minimilönen kan minska inkomsterna för unga arbetstagare – många av dem ger viktiga inkomster till sina familjer och, i ett antal fall, jobbar sig igenom skolan”, skrev Massachusetts Budget and Policy Center i en rapport i december 2017. ”En politik för subminimumslön kan också vara skadlig för vuxna och seniorer som kan ersättas av tonåringar som arbetar till subminimumslön, vilket totalt sett skadar sysselsättningsutsikterna för äldre vuxna.”

I hans distrikt, sade Hill, har automatiseringen tagit över, från Walmart som installerar självutcheckningskedjor till McDonald’s som tar emot beställningar vid en datorkiosk.

”Kostnaden för att göra affärer i Massachusetts är så hög för våra småbutiker att de inte har råd att antingen fortsätta sin verksamhet eller att anställa just den grupp som jag försöker nå, det vill säga våra ungdomar”, sade Hill.

Republikanernas satsning fick stöd från flera företagare och förespråkare som deltog i tisdagens utfrågning. Bob Luz, ordförande för Massachusetts Restaurant Association, stödde inte uttryckligen något av förslagen framför de andra, men sade att en tonårslön var ”desperat nödvändig”.

”Om vi fortsätter att hindra tonåringar från att få det första jobbet – och vår bransch har flest sådana människor, en av tre får sitt första jobb på en restaurang – kommer de aldrig att kunna få det andra jobbet”, sade han.

Beverly City Council President Paul Guanci, som äger Super Sub Shop, följde med Hill under utfrågningen och berättade för lagstiftarna att han har varit tvungen att dra ner på hur många gymnasieelever han anställer som deltidsanställda på grund av lönehöjningen.

Han betonade att han stödjer en minimilön på 15 dollar för vuxna arbetare men tror att ett lägre lönekrav för tonåringar skulle hjälpa arbetsgivare i hela delstaten.

”Det har aldrig varit svårare att driva ett litet företag”, sa han. ”En stor del av det är minimilönen.”