Det första avsnittet av Project Heat inleds med ett gräl mellan ett par i en lägenhet i Pink Houses, ett offentligt bostadsprojekt i östra New York, Brooklyn. Kvinnan klagar på att de aldrig gör något, så hennes pojkvän säger att de ska gå på en Nets-match – hans vän har biljetter. De klär upp sig, går ut i korridoren och väntar kort på hissen innan de bestämmer sig för att ta trapporna.
När de kliver in i trapphuset vänder sig pojkvännen om för att titta uppåt och blir snabbt skjuten från trappavsatsen ovanför av en polis från New York City.
Därefter spolas handlingen tillbaka, och den här gången ser vi den från NYPD:s perspektiv. Ute i trapphuset förklarar en nybliven polis för sin partner varför han håller sin pistol ute när de patrullerar i projekten. ”Du vet varför jag har mitt vapen dragit. Jag vill vara redo hela tiden. Du vet vilken skit som händer på dessa platser”, förklarar polisen. De fortsätter sin patrullering. De svänger runt ett hörn och nybörjaren skjuter pojkvännen från ögonblicket innan. Temamusiken spelas.
Om detta låter bekant är det för att det borde det. År 2014 sköt och dödade en NYPD-officer den 28-åriga Akai Gurley i trapphuset till Pink Houses under en vertikal patrullering. Polisen, Peter Liang, en nybörjare, hade bara patrullerat i Pink Houses en gång innan den natt då han dödade Gurley i det mörka trapphuset.
”Jag vet inte hur, men vi är inte döda. Och vi försöker kanalisera det till något positivt.” -Tiffon ”Pop” Dunn
Project Heat är en webbserie som tar sin utgångspunkt i rubrikerna, med East New York, en av New Yorks tuffaste stadsdelar, som bakgrund och musa. Som de flesta webbserier på YouTube kan produktionen vara lite skakig ibland. Skådespelarna rekryteras av skaparna bland de människor som de växte upp med i Pink Houses, och serien spelas in i korridorer, lobbys och offentliga utrymmen i ett bostadsprojekt som anses vara ett av New Yorks ”farligaste” av åtminstone vissa medlemmar av NYPD.
”Vi ville börja serien med Gurley-skjutningen, eftersom vi ville låta samhället veta att vi känner med dem”, säger Tiffon ”Pop” Dunn, skapare och stjärna i Project Heat. ”Att vi alla hade att göra med det som hände den grabben.”
Tiffon ”Pop” Dunn. Alla foton av Jonah Bliss
Dunn flyttade till Pink Houses när han var tonåring 1988. Så det är bara logiskt att Project Heat följer en familj när de flyttar från förorten Queens till Pink Houses och blir indragna i rivaliteten mellan gäng från två sidor av bostadsområdet. ”När jag flyttade från Queens till Pink Houses, första gången jag flyttade till Pink Houses, den allra första dagen, såg jag någon bli mördad”, säger Dunn till VICE.
I Project Heat ser en familj hur en man dödas på grund av skulder när de flyttar in en soffa i deras lägenhet.
Men till och med Dunn medger att det var från en annan tidsperiod. ”Just nu har Pink Houses saktat ner mycket”, säger han. När vi pratar firar han lanseringen av det första avsnittet av seriens andra säsong på en Red Lobster i Gateway Center, ett massivt detaljhandelskomplex som exemplifierar förändringarna i östra New York, ett område som en gång tycktes vara bortglömt av det politiska etablissemanget i New York.
”Vi brukade bara ta våra cyklar och åka över alla de obebyggda tomter som fanns här. Vi var helt galna på den tiden”, erbjuder Dionico ”Dee” Chambers, medspelare i Project Heat och en livslång vän till Dunn.
Under det senaste decenniet har flera officiella insatser gjorts för att hjälpa låginkomstkvarteret i utkanten av Brooklyn. Detaljhandelskomplex som Gateway Center har dykt upp vid sidan av svepande nya bostadsområden till överkomliga priser. Vissa av projekten har visat sig vara kontroversiella. Ett förslag till omplanering från New Yorks borgmästare Bill de Blasio syftar till att få byggherrarna att bygga en ny blandning av bostäder till överkomliga priser och bostäder till marknadspris, samtidigt som östra New York befinner sig i gentrifieringens nya frontlinjer.
”Det är mycket dyrare här ute än vad det brukade vara, och vi vet att de kommer att komma efter oss”, förklarar Chambers.
I en av underhandlingarna i serien tar en byggherre sikte på Pink Houses för att ersätta dem med lyxbostäder och skickar en hantlangare för att vända gängen mot varandra tills husen blir för våldsamma för att staden ska kunna hantera dem. Project Heat ägnar den största delen av sin tid åt den typen av våld – en källa till kritik som riktades mot serien efter att en av skådespelarna blev skjuten under en fest i somras. Nästa avsnitt av Project Heat inleddes med en faktisk nyhetsrapport om skjutningen, där de två skådespelare som gestaltar ledarna för de rivaliserande gängen förklarade att de inte hyllar våldet i serien, utan ger det en utväg. ”För i slutet, när ljuset och kamerorna släcks, lever alla!” står det i ett titelkort innan avsnittet börjar.
”Lyssna, vi säger inte att det inte är tufft här ute. Andra människor kommer att testa dig, polisen kommer att trakassera dig utan att tveka”, hävdar Dunn. ”Men vi gick igenom allt det där. Jag vet inte hur, men vi är inte döda. Och vi försöker kanalisera det till något positivt.”
Men även om YouTube-visningarna kanske inte är massiva har Dunn och Chambers fått en viss berömmelse i sitt samhälle, med människor som stoppar dem båda på gatan och frågar om de vill medverka i showen. När vi går runt i Pink Houses några timmar efter att den nya säsongen hade premiär, insuper de två vännerna gratulationer, och någon skriker ”Project Heat!” när de passerar.
Dionico ”Dee” Chambers
”Till och med poliserna gillar showen”, insisterar Chambers. ”De frågar om vi kan ge dem roller och liknande.”
Medan resten av staden fokuserar på rättegången mot Peter Liang – den polis som sköt Akai Gurley – som kan avslutas så snart som på tisdag, verkar vissa invånare i Pink Houses inte följa den särskilt noga. Dunn och Chambers är mer inriktade på att erbjuda sin egen berättelse om vad som händer i projekten, ta aktuella händelser och sätta in dem i en större båge av livet i Pink Houses och New York.
Som Dunn uttrycker det: ”Den här säsongen tar vi den till andra delar av staden och nästa säsong till hela världen.”
Följ Max Rivlin-Nadler på Twitter.
Lämna ett svar