Esau var son till Isak och Rebecka och Jakobs äldre tvillingbror (1 Mos 25:26). Han är särskilt ihågkommen för två dramatiska episoder: hans försäljning av sin förstfödslorätt för en tallrik gryta (1 Mos 25:24-34) och den dramatiska berättelsen om hur han berövades sin fars välsignelse och arv genom sin mors och sin brors lömska intriger (1 Mos 27). De två bröderna försonas dock så småningom i en mycket gripande och dramatisk scen i 1 Mos 33 och tillsammans deltar de i begravningen av sin far (1 Mos 35:29).

Han fick namnet Edom (röd) och anses vara förfader till edomiterna (1 Mos 36:1). Berättelserna om Esau och Ismael – som Esau delar mer än en flyktig likhet med – flätas samman när Esau reser för att träffa Ismael och gifter sig med hans dotter Mahalath (1 Mos 28:9).

En mycket föraktad figur inom judendomen och kristendomen, Esau beskrivs som syndig och sensuell medan Koranen inte innehåller något omnämnande av honom. I Nya testamentet förknippas han med allt som är ogudaktigt och med sexuell omoral (Hebr 12:16). Augustinus identifierar Esau med det judiska folket, som representerar alla de som inte tror.

Esaus bedrägeri (1 Mos 27) var ett enormt populärt ämne inom konsten: Giottos fresker i Assisi, 1500-talets holländska konst och flera upplysta judiska biblar tolkar alla episoden på mycket olika sätt, varav många koncentrerar sig på scenens patos.