”Nordens Venedig”, ”Österns Venedig”, ”Det amerikanska Venedig”. Av någon anledning drar den magnifika italienska kanalstaden – tyvärr ett av de mest uppmärksammade offren för överdriven turism – till sig ständiga jämförelser runt om i världen, från Alesund i Norge till Melaka i Malaysia.
Men om det finns någonstans som verkligen kan mäta sig med Venedig, kan det mycket väl vara Suzhou i Kina. Den gamla vattenstaden, väster om Shanghai, består av bågbroar och träbalkonger som hänger över rinnande, klingande kanaler. Men till skillnad från andra dubbelgångare till Venedig har Suzhou ett ess i rockärmen. Marco Polo, den berömda venetianska upptäcktsresanden, besökte staden på 1200-talet, och enligt uppgift blev han förvånad över synen av den och dess kusliga likhet med hans hemstad
Här tar Joe Sills oss med på en visuell rundtur i Suzhou, ”Kinas Venedig”.
Ett landskap fruset i tiden
Det är inte konstigt att Suzhou gjorde intryck på Polo. Fem och ett halvt tusen mil från Venedig hade den banbrytande globetrottern snubblat över en spegelbild av sitt hem.
Vattnet i den här staden är livligt på natten, med flottor av träfartyg som färdas med varor och besökare genom stadens labyrint av kanaler, precis som de har gjort i tusentals år. På deras stränder surrar en kupa av handel och affärer (affärer och, i allt större utsträckning, restauranger) under det svaga skenet av lyktljuset.
Ett epicentrum för silke
Polo beskrev på 1200-talet Suzhou som en stad med anmärkningsvärd arkitektur och välstånd, och noterade att ”här finns köpmän med stor rikedom… skickliga handlare och mycket skickliga hantverkare.”
Denna rikedom kom främst från sidenindustrin, och precis som på Polos tid arbetar väderbitna händer fortfarande med vävstolarna här idag. Försiktigt tar de tag i klot av silke, ett i taget, och tar vördnadsfullt bort larver från deras kokonger (silke tillverkas av den naturliga proteinfiber som silkesmaskar producerar för att bilda kokonger). Dessa händer, liksom tusentals händer före dem, har skapat några av Kinas finaste silkesvaror nästan sedan början av den nedskrivna historien.
Besökare kan lära sig mer på Suzhou No 1 Silk Factory, en fabrik som byggdes 1926 och som fortfarande producerar silke, samtidigt som den fungerar som ett museum där man kan se stora, antika silkesspinnande apparater.
Ett välbekant sätt att se se sevärdheterna
Frånsett flytvästarna är Suzhous handlare och köpmän i stort sett trogna sina gamla rötter. Även om en expanderande metropol spänner över en stor del av den gamla stadens yta kan besökarna fortfarande lätt förlora sig själva i smala gångar av vatten och sten i dess historiska, avlägsna distrikt, som Tongli, Mudu och Guangfu, där ljudet av bilhorn byts ut mot ropen från skarvar – som fortfarande tränas för att fånga fisk av lokala fiskare – som sitter på rattarna på sina guppande båtar. Ovanför dem ekar det klirrande ljudet av tekoppar och köksljudet från kaféer vid floden.
Inte alla båtar här används för fiske. För cirka 30 yuan kan resenärer anlita en båtförare för att se dessa gamla städer genom samma lins som Polo gjorde. Italienaren överdrev troligen när han kallade Suzhou för staden med 6000 broar, men flera hundra finns faktiskt och de syns bäst från vattnet. Du kan lätt upptäcka deras färjor på platsen med neonorange livvästar ombord.
The joys of Yuhang Street
Det träinramade Nanyuan Teahouse i stadens Tongli-distrikt gör anspråk på titeln som det äldsta teahuset på den södra delen av Yangtze; Men samtidigt som det fungerar som ett fönster mot det förflutna, fungerar det också som en ingång till de moderna glädjeämnena längs de kullerstensbelagda gatorna i Tongli.
Caféer och försäljare kantar Yuhang Street, där växeln i fickan kan köpa en runda Tsingtao-öl som kan avnjutas vid sidan av Polos sidors stenbroar, och några fler yuan ger dig tillgång till en av Tonglis arkader, där priser som gigantiska uppstoppade djur och armband av puka-musslor kan vinnas om du bevisar att du siktar bra med en pil – om du är riktigt duktig kan du till och med dra till dig en folkmassa.
Avstånd från kanalerna
Vid tiden för Polos besök hade ett tempel redan markerat toppen av Suzhous största kulle i över 1000 år.
Polo skulle ha stigit samma trappor mot toppen av Tiger Hill för att se den sju våningar höga molnstenspagoden, och hört samma historier om rykten om de gravskatter som lurade under den och om den legion av arbetare som kung He Lu lät döda på stenarna här. Men det finns en märkbar skillnad mellan nu och då: pagoden har börjat luta och den högsta punkten har nu förskjutits mer än två meter från sin ursprungliga position.
En mer samtida koppling
För alla de jämförelser med Venedig som Polo noterade under sitt besök, kan nutida besökare lägga till en till på listan: folkmassorna.
Suzhou är visserligen inte ett av de viktigaste resmålen för internationella turister, men Suzhou är ett hett område för inhemsk turism, med besökare som täpper till de gamla gränderna och trängs på kanalbåtarna under helger och helgdagar.
Förhoppningsvis lyssnar staden på varningarna och drar lärdom av de fallgropar som orsakats av Venedigs popularitet, vilket innebär att jämförelsen med den italienska staden åtminstone i det här avseendet slutar där.
Få mer reseinspiration, tips och exklusiva erbjudanden skickade direkt till din inkorg med vårt veckobrev.
Lämna ett svar