År 1987, flera år innan Jurassic Park skulle inleda en ny era av dinomani, snubblade fossiljägaren Stan Sacrison över något intressant som höll på att erodera ur South Dakotas badlands. Benfragment avslöjade att det rörde sig om en stor dinosaurie, och genom en utgrävning som utfördes av den kommersiella fossilorganisationen Black Hills Institute 1992 visade sig fossilet vara en vacker Tyrannosaurus rex. Exemplaret fick smeknamnet ”Stan” efter sin upptäckare och har kopierats i avgjutningar över hela världen. Men nu har Stan blivit berömd av en annan anledning. T. rex har just sålts för en rekordstor summa, vilket öppnar ett nytt kapitel i en pågående kamp mellan akademiker, kommersiella återförsäljare och markägare, allt baserat på den grundläggande frågan om vem fossil tillhör.

Ingen förväntade sig att Stan skulle säljas för så mycket. Det berömda exemplaret av Tyrannosaurus rex gick på auktion för 31,8 miljoner dollar den 6 oktober. Det är mer än dubbelt så mycket som det justerade värdet av Sue, den mest kompletta T. rex som hittills hittats, som såldes för över 8,3 miljoner dollar 1997.

Men för forskare är fossil bokstavligen ovärderliga. Ett dinosaurieben eller -skelett är inte som en målning eller en klassisk serietidning. Det finns inget mått för att bedöma dess värde eftersom dess verkliga värde är som en tidskapsel från en avlägsen tid, och vad man kan lära sig av det fossilet förändras allteftersom vetenskapen fortskrider. Ett ben som kan verka slätt på utsidan kan innehålla viktig information om tillväxt, kroppskemi eller andra aspekter av dinosauriernas liv. Men när ett fossil kommer ut på marknaden beror det helt och hållet på vad budgivarna är villiga att betala – och T. rex är den mest eftertraktade dinosaurien av alla.

Stans köpare har hittills inte tillkännagivits. Det har inte heller klargjorts om skelettet kommer att hamna på ett museum som Sue gjorde. Tanken att Stan kan hamna som en kuriosa i någons hem har varit en ihållande oro för paleontologer eftersom det verkar som om varje år ett annat betydelsefullt skelett går på auktion.

Ett fossil som förvaras i privata händer är i praktiken förlorat för vetenskapen, och studier av sådana fossil är ofta förbjudna från publicering. Det beror på att privata ägare ofta kan neka forskare tillträde eller sälja exemplar till andra parter, vilket gör det omöjligt för flera forskargrupper att verifiera tidigare studier. Med tanke på det stora antalet artiklar om enbart T. rex kroppsmassa, hastighet och bettkraft är det absolut nödvändigt att hålla fossilerna i allmänhetens ägo för att paleontologin ska kunna gå framåt.

Varför Stan såldes för så mycket är oklart. ”Det finns en hel psykologisk aspekt på den levande budgivningen”, påpekar paleontologen Thomas Holtz, Jr. från University of Maryland. ”Om det unika var det som budgivaren ville ha, så fick de inte det.” Flera museer har avgjutningar av Stan som visas, så det är inte samma sak som att förvärva ett nytt exemplar eller till och med ett fossil som fortfarande är inkapslat i sten.

Naturligtvis finns det andra T. rex-exemplar där ute. Omkring 50 partiella skelett har upptäckts, så studierna av dinosaurien kommer fortfarande att fortsätta. Men det som oroar paleontologerna mest är hur denna försäljning kan få privata markägare att se dollartecken när de hittar fossiler på sin mark.

Men medan regeringar från Alberta, Kanada, till Mongoliet har lagar om naturhistoriskt kulturarv som skyddar betydelsefulla fossiler oavsett var de hittas, är USA annorlunda. Dinosaurier och andra ryggradsfossil är skyddade och kräver tillstånd om de finns på federal mark, men ödet för fossil som hittas på privat mark är upp till markägaren. En ranchägare som snubblar över en Triceratops som eroderar ur en kulle på sin fastighet kan gräva upp den, ringa ett museum, sälja enskilda delar eller till och med slå sönder benen, beroende på vad han eller hon vill. Dinosaurier hamnar således i äganderättstvister – ett privatägt exemplar som är känt som ”Dueling Dinosaurs” var nyligen föremål för en rättslig strid där man kom fram till att dinosaurier är markägares egendom och inte innehavare av mineralrättigheter.

Medan kommersiella samlare har varit en del av paleontologin sedan mitten av 1800-talet, kastade Sue-debaclet omkull allting. ”Sue är det exemplar som gav pengar till fossiler på ett stort sätt”, säger Holtz.

Sue, som först hittades 1990, blev indragen i kontroverser nästan så snart dinosaurien hade kommit upp ur marken. Black Hills Institute hävdade att de betalade markägaren Maurice Williams för dinosaurien. Williams bestred att betalningen gällde grävningstillstånd snarare än äganderätt, och andra parter, från siouxerna till USA:s inrikesdepartement, hävdade äganderätt till dinosaurien. FBI gjorde en razzia mot Black Hills Institute för att ta benen i besittning 1992, och fossilerna blev en del av ett utdraget rättsfall som gav upphov till ytterligare anklagelser om missförhållanden i samband med insamling av fossil. Till slut fick Williams äganderätten till fossilen och Sue köptes till Field Museum på auktion för över 8 miljoner dollar med finansiell hjälp av organisationer som Disney och McDonald’s. Även om museer historiskt sett har köpt in viktiga fossil, och vissa gör det fortfarande, visade försäljningen av Sue för flera miljoner dollar att vissa fossil kan gå för mer än vad något museum har råd med. Sue skulle inte ha hamnat på Field Museum utan företagens hjälp.

”Både det vetenskapliga och kommersiella samfundet samt allmänheten uppmärksammade detta på 1990-talet och försäljningen av ett annat exemplar till ett så extraordinärt pris och till en okänd budgivare var exakt det som Society of Vertebrate Paleontologists oroade sig för”, säger Elizabeth Jones, historiker vid North Carolina State University. Plötsligt var T. rex en het vara, med forskare och fossilhandlare som tävlade om ödet för flera exemplar som har sina egna invecklade bakgrundshistorier.

Efter försäljningen av Sue säger Jessica Theodor, ordförande för Society of Vertebrate Paleontology, att ”antalet rapporter om att forskare blivit utestängda från platser på privat mark som de tidigare hade haft tillgång till, har definitivt ökat”. Partnerskap som hade funnits i flera år började bli spända när paleontologer ville arbeta på samma utgrävningar medan markägare begärde avgifter, avtal med fossilhandlare eller bestämde sig för att gräva själva. Med tanke på ”det gigantiska priset på Stan”, säger Theodor, kan dessa spänningar komma att blossa upp igen.

Den globala Covid-19-krisen har också försatt museerna i en särskilt stressig situation. ”När pandemin drastiskt har påverkat de flesta museers budgetar och personalnedskärningar är utbredda är man rädd att det inte finns något annat sätt för museerna att konkurrera än genom att uppvakta donatorer, vars prioriteringar ofta kommer att skilja sig från vad museet skulle kunna välja”, säger Theodor. För att inte tala om att forskare ofta skulle kunna bedriva mycket forskning för samma summa pengar. Vissa experter uppskattade på Twitter att de skulle kunna driva sina avdelningar i åratal, om inte århundraden, för samma pris som Stan såldes för.

Till paleontologernas bestörtning sätter försäljningen av Stan och den senaste Discovery Channel-showen ”Dino Hunters” återigen fokus på prislappen för fossiler. För kommersiella återförsäljare handlar dinosauriejakt inte om vetenskap utan om ”skattjakt” efter betydande exemplar som lämpar sig för de rikas hem. Detta påverkar även den svarta marknaden. Skådespelaren Nicolas Cage köpte ett Tarbosaurus-fossil – en nära släkting till T. rex – som var tvungen att skickas tillbaka till Mongoliet när myndigheterna insåg att dinosaurien hade smugglats ut ur landet på olaglig väg. På samma sätt vet paleontologer bara hur den märkliga dinosaurien Deinocheirus såg ut eftersom fossiler av detta sällsynta och bisarra djur räddades från den svarta marknaden. Offentliga försäljningar som Stan är bara toppen av isberget.

Det faktum att dinosaurier är mer än bara föremål för vetenskaplig nyfikenhet bidrar till att driva dessa uppmärksammade försäljningar. För vissa är en dinosaurie ett uttryck för rikedom, makt och inflytande. Historiskt sett, säger Jones, ”finansierade man ofta vetenskap i utbyte mot socialt inflytande och offentligt godkännande samtidigt som man försökte upprätthålla ett rykte av vetenskaplig trovärdighet”. Magnaten Andrew Carnegie ville till exempel att det naturhistoriska museum som bär hans namn skulle ha en stor, imponerande dinosaurie i centrum som fortfarande bär namnet Diplodocus carnegii. ”Stans försäljning och debatten i samband med den är en utväxt av denna historia som kommer att förstärka dessa spänningar i framtiden”, säger Jones.

Det är förståeligt att ranchägare eller privata markägare vill tjäna pengar, säger Holtz. ”Vi kan alltid hoppas att majoriteten av markägarna kommer att vara mer intresserade av den vetenskapliga betydelsen av fossildata än deras ekonomiska fördel”, säger Holtz, ”men det är orimligt att tro att alla altruistiskt kommer att ge upp något som kan förändra deras försörjning och säkerhet.”

Den decennier långa dispyten om USA:s fossiler har hamnat i ett dödläge. ”Det är inte troligt att USA kommer att förklara att fossil som hittas på privat mark är en del av naturarvet i närtid, och den som förväntar sig att detta ska ske har inte mycket erfarenhet av att titta på hur människor i USA behandlar äganderätt, vattenrättigheter och så vidare”, säger Holtz.

”Jag föreställer mig att Stan inte kommer att vara den sista megafossilförsäljningen”, tillägger Jones.