Andra amerikaner har sedan dess överträffat Konishiki i ringen, men den enorma killen är fortfarande en av Japans mest omtyckta kändisar. Få som har sett den grymma blick med vilken Konishiki fixerade sina motståndare innan han spöade dem ur ringen skulle satsa på att han inte skulle nå sitt nya mål: att bli tillräckligt smal för att få åka berg- och dalbana.
”Jag går inte på bantning. Det är en livsstilsförändring”, sade den 34-årige brottaren när han slappnade av på en bänk utanför sumostallet Takasago, där han numera är juniortränare och är känd under namnet Sanoyama efter pensioneringen. ”När man säger ’diet’ så är det bara att döda öronen.”
Några gånger har han dock sagt sayonara till de två gigantiska måltider som sumobrottare äter varje dag. Måltiderna, som rituellt kallas chanko, är vad alla andra äter – men tre eller fyra gånger så mycket. Hans lunch och middag slutade en gång i tiden med tre eller fyra portioner ris i skålstorlek; nu äter han en vanlig skål per måltid.
Hans fullspäckade schema som tränare, sumokommentator och blivande tv-talang lämnar ingen tid över för den långa, obligatoriska tupplur efter lunchen som hjälper sumobrottarna att behålla sin volym.
Och hans dryckesdagar, då han kunde dricka 100 burkar öl på en kväll – ”Åh, lätt” – hör till det förflutna.
”Jag är ändå inte så mycket för sprit. Jag dricker bara när jag träffas med pojkarna och vi slår varandra i huvudet och sånt”, säger Konishiki.
Och även om han nu marknadsför Suntory-whiskey i japanska tv-reklamfilmer är hans gräns en öl, som han dricker, inte dricker. Och nyligen, när han togs till en sushibar, åt han inte i närheten av sitt rekord på 70 stycken. (Den vanliga japanska portionen är 10-12 stycken.) Han åt inte heller upp den lilla skålen med glass till efterrätt.
”Jag blev mätt väldigt snabbt”, sa han. ”Jag var bara inte hungrig, antar jag.”
Hans strategi att inte banta är för förnuftig för att bli en bästsäljare: För det första har han börjat äta frukost, något som sumobrottare aldrig rör före sina träningspass i gryningen.
”Frukost hjälper verkligen din ämnesomsättning”, har han upptäckt. ”Jag är inte lika hungrig som jag brukade vara.”
För det andra dricker han bara vatten och grönt te, med en öl då och då.
”Vatten, mannen. H20. Naturligt”, säger han och upprepar: ”Det är en livsstil, inte en diet.”
Han äter tre måltider om dagen, inget däremellan, och försöker äta middag senast klockan 19.00. Han är aldrig hungrig. Han har ingen dietläkare och vill inte ha någon.
Förra veckan var han nere från sin vikt vid pensioneringen i november, som var 605 pund, till 572 pund, men hans mål är att gå ner ytterligare 220 pund och ge sig själv tre år för att sakta gå ner i vikt.
”Jag vill gärna vara smal för en gångs skull, bara för att se hur det känns”, säger han. ”Men inte för mager. Jag har alltid varit stor.”
Förr när han var en gymnasieelev som hette Salevaa Atisanoe var det hans framgångar på fotbollsplanen, liksom hans storlek på 1,80 meter, 1 tum och 308 pund, som först drog uppmärksamheten till Jesse Kuhaulua, eller Takamiyama, den förste icke-japanska sumomästaren, som rekryterade honom.
”Men jag kunde springa då, spela basket och göra allting… Jag saknar det så mycket. Men jag måste jobba på det, va?”
Han strävar efter att kunna spela basket, gå lätt i parken och få plats i ett enda säte på ett flygplan eller ett snabbtåg – som de flesta sumostjärnor har han nu en plats och en halv i första klass.
”Jag försöker att inte flyga när jag betalar”, säger han med en spricka.
Han har inte åkt berg- och dalbana sedan ett besök på Tokyo Disneyland i åttonde eller nionde klass: Han hade äntligen nått fram till toppen av en lång kö – bara för att få höra att han var för stor för att åka med.
”Den sortens saker är pinsamma, eller hur?”, sa han, med sin djupa röst som höjde sig i en stillahavsliknande ton. ”Men man måste bara ta det som det är. Jag är stor – jag vet att jag är stor. .”
Konishiki är vältränad i att hantera motgångar. I en nyligen publicerad japanskspråkig memoar, ”Konishiki Exposed”, skriver han om sin fattiga barndom.
”Jag växte upp på konserver, nästan”, sa han nyligen.
Han skrev också om den mobbning han upplevde av äldre brottare som slog honom i huvudet med ölflaskor och sedan förväntade sig att han skulle svara med ”tack” och om de stryk han fått av media genom åren.
I samband med att Konishiki anlände till Japan som 18-åring steg Konishiki genom sumorankarna på rekordtid – han gladde sig åt att besegra dem som hade plågat honom.
”Hårda känslor, det är det som har gjort mig bra på sumo”, sa han. ”Gå ut där. . och knulla de där killarna. Slå dem så hårt du kan eftersom det är en laglig träff.”
Han befordrades snabbt till Ozeki, den näst högsta graden inom sumo, men även efter att ha vunnit tre turneringar upphöjdes han inte till den högsta graden Yokozuna, vilket andra brottare med liknande meriter hade gjort. Motståndare avfärdade Konishiki som stor och storvuxen men utan finess, och en domare från Sumo Assn. ansåg att ingen utlänning kunde ha den ”värdighet” som krävdes för att inneha den högsta graden i Japans nationalsport.
Konishiki skapade rubriker för att han grät efter att ha förlorat en match – ett otänkbart uppträdande i Japan. Även om han har tagit japanskt medborgarskap är han mycket amerikansk när det gäller att visa sina känslor, eftersom han i sin bok skriver öppet om sin bestående kärlek till sin fru, en japansk före detta fotomodell.
Och Konishikis vedermödor med sumoetablissemanget har tvingat Japan att granska en del av sina attityder – och banat väg för att en annan amerikan, Akebono, ska kunna befordras till Yokozuna.
*
Kanske har Konishiki, på grund av att han visat modet i sina känslor, erövrat hjärtan. På hans hemsida på Internet, med ett avtryck i naturlig storlek av hans enorma hand, skickar fans kärleksfulla brev från Japan och hela världen. Konishiki svarar själv och signerar sina mejl med ”Koni da man” eller ”Big guy in Japan”.
Även när han går i pension är han fortfarande ”ett mer regelbundet inslag i medierna än den nuvarande U.USA:s ambassadör Thomas Foley”, skrev kritikern Sakuya Fujiwara i en recension av Konishikis bok.
Förutom Suntory-reklamen har Konishiki gjort reklam för det amerikanska företaget Uniden. Men till skillnad från hertiginnan av York och andra viktväktare har han avböjt erbjudanden om att stödja bantningsprodukter – precis som han har avfärdat den flodvåg av vitaminer, naturläkemedel och andra viktminskningsblandningar som skickats av välvilliga vänner.
Han är också värd för en dokumentär om vilda djur, uppträder regelbundet i TV som sumokommentator och dyker ofta upp i underhållningsprogram, där han sjunger, dansar och skämtar om kloka saker.
”Jag är en clown ändå, så om de vill att jag ska få folk att skratta kan jag få folk att skratta”, säger han.
Men en extremt framgångsrik diet skulle kunna äventyra allt detta, hävdar sumokritikern Teiji Kojima.
”Konishikis storlek är hans försäljningsargument. Om han förlorar för mycket vikt kommer han inte att vara värd lika mycket. Men ur hälsosynpunkt bör han naturligtvis gå ner i vikt.”
De flesta sumobrottare lyckas gå ner 30 eller 40 kilo efter pensioneringen, men ingen har någonsin varit lika stor som Konishiki. Även om det inte finns någon statistik visar register som förs av Sumomuseet i centrala Tokyo att mästarnas tungviktare tenderar att bli kortlivade. Medan den förväntade livslängden för japanska män har stigit från 59 till 77 år sedan 1950, är den genomsnittliga livslängden för dem som blev Ozeki eller Yokozuna efter 1925 endast 56 år.
På lördag kommer Konishiki att ha sin sista pensioneringsceremoni, där hans topplock kommer att bli avklippt. Han säger att han tycker om att träna ungdomar och planerar att stanna kvar i Sumo Assn. ”för tillfället”, även om gruppen har sista ordet om – och tar en del av – alla hans kommersiella aktiviteter.
Och när hans midja krymper, ser han att andra möjligheter öppnas. Han skulle vilja få ett skivkontrakt, medverka i fler reklamfilmer eller till och med försöka sig på Hollywood – ”om”, säger han, ”det kommer i min väg.”
* Forskaren Etsuko Kawase på The Times kontor i Tokyo har bidragit till den här rapporten.
Lämna ett svar