Pengarnas många förklädnader: Från kohjortar till bitcoins

Här är en triviafråga: Vilken sak har använts som pengar i det bredaste geografiska området och under den längsta tiden i världshistorien? Svaret är inte guld, silver eller någon annan ädelmetall. Det är cowrie, ett musselskal som huvudsakligen finns utanför Maldiverna i Indiska oceanen. Cowries användes som pengar så tidigt som 700 f.Kr. i Kina. På 1500-talet var de vanligt förekommande i Indien och Afrika. Under flera århundraden efter det användes kosnäckor på marknader i bland annat Sydeuropa, Västafrika, Indien och Kina för en mängd olika köp: allt från att köpa lunch eller en färjetur till att betala för en skeppslast med silke eller ris. Kohjortar var fortfarande acceptabla som ett sätt att betala skatt i vissa afrikanska länder i början av 1900-talet.

Vad gjorde att kohjortar fungerade så bra som pengar? För det första är de extremt hållbara – de håller i ett århundrade eller mer. Som den framlidne ekonomihistorikern Karl Polyani uttryckte det kan de ”hällas, säckas, skyfflas, hamstras i högar” samtidigt som de förblir ”rena, fina, rostfria, polerade och mjölkvita”. För det andra kunde parterna använda kofrytor antingen genom att räkna skal av en viss storlek, eller – för stora inköp – genom att mäta vikten eller volymen av alla skal som ska bytas. För det tredje var det omöjligt att förfalska ett kosnäcka, men guld- eller silvermynt kunde förfalskas genom att kopior tillverkades av billigare metaller. Slutligen, under cowrypengarnas storhetstid, från 1500-talet till 1800-talet, var insamlingen av cowrys hårt kontrollerad, först av portugiserna och senare av holländarna och engelsmännen. Som ett resultat av detta kunde tillgången på kofärg öka tillräckligt snabbt för att tillgodose handelns behov, men inte så snabbt att de inte längre var sällsynta.
Pengar har genom tiderna haft många olika former och fortsätter att utvecklas även i dag. Vad tror du att pengar är?