Valvrummen, som användes som förvaringsutrymmen och verkstäder för företagen i South Bridge, fungerade som avsett under en relativt kort tid. Byggandet av bron hade skyndats på och ytan var aldrig förseglad mot vatten. Valven började översvämmas. Övergivandet av valven började redan 1795. När valven successivt övergavs av företagen på bron, antogs och anpassades de tomma rummen av nya användare. När den industriella revolutionen tog grepp om Storbritannien hade Cowgateområdet utvecklats till Edinburghs slumområde. Slumbor tog över valven och de blev ett känt rödljusdistrikt med otaliga bordeller och pubar i det övergivna komplexet. Valven fungerade också som ytterligare slumbostäder för stadens fattiga. Livsvillkoren var fruktansvärda. Rummen var trånga, mörka och fuktiga. Det fanns inget solljus, dålig luftcirkulation, inget rinnande vatten och inga sanitära anläggningar. I många rum bodde familjer med mer än tio personer. Brottslighet, inklusive rån och mord, plågade snart valven. Burke och Hare, de ökända seriemördarna som sålde lik till medicinska skolor, sägs ha jagat offer i Edinburghs valv.
Lördagen den 1 juli 1815 rapporterade Edinburgh Evening Courant att:
Den 24:e inst. Mr McKenzie, övervakare, tillsammans med Mess. Gorie och McNaugton, officerare, upptäckte ett privat destilleri, av betydande omfattning, under bågen på South Bridge, som har varit i drift under de senaste 18 månaderna, till stor skada för skattebetalarna. Uppgifterna om detta beslag är värda att uppmärksammas, eftersom man hade gjort stora ansträngningar för att förhindra att det skulle avslöjas. Den ursprungliga dörren till den plats där verksamheten pågick hade noggrant byggts upp och putsats över, för att förhindra varje sken av en ingång. Bakom ett galler i kaminen i ett sovrum hade man gjort en öppning och försett den med en järndörr och ett lås som passade exakt till gallret och som bara kunde ses om man tog bort den. Denna plats låg återigen i en av de döva valven, omedelbart i anslutning till broens mittbåge, (nu The Caves venue), och personen hade funnit sätt att leda ett rör från en av stadens grenar, vilket gav en riklig tillgång på vatten. Man lyckades också få tag på ett jordrör och bröt ett hål i en angränsande ventilation för att föra bort röken. Förutom destillationsapparaten hittades en avsevärd mängd tvätt och några låga viner i lokalerna, samt många tunnor, mäskfat, stora baljor osv. Spriten sägs ha transporterats bort i en plåtlåda, som var gjord för att innehålla två eller tre gallon, som återigen lades i en grön väska och bars ut av en kvinna under sin kappa.
Det är inte känt när valvkomplexet stängdes, vissa menar så tidigt som omkring 1835 och andra så sent som omkring 1875. Skriftliga dokument om valven under deras användning i slummen är praktiskt taget obefintliga. Allt som är känt är att tonvis med bråte vid någon tidpunkt dumpades i valven, vilket gjorde dem otillgängliga.
Valven återupptäcktes av den före detta skotske rugbylandslagsspelaren Norrie Rowan, efter att han på 1980-talet hittade en tunnel som ledde till dem. Från denna tunnel hjälpte han den rumänske rugbyspelaren Cristian Raducanu att fly från den rumänska hemliga polisen och söka politisk asyl några veckor före den rumänska revolutionen 1989.
Välven grävdes ut av Norrie Rowan och hans son Norman Rowan på 1990-talet. Hundratals ton bråte avlägsnades för hand och flera intressanta artefakter upptäcktes, bland annat tusentals ostronskal, som var en del av basfödan för Edinburghs arbetarklass.
Lämna ett svar