En onsdagseftermiddag i maj, när Barbara Weeds 18-åriga son Tom var mitt uppe i sina gymnasiestudier, lämnade han plötsligt hemmet. ”Kära familj”, stod det på den lapp han lämnade på dörrmattan. ”Jag behöver ta en obestämd tid borta från familjen, så jag har flyttat in hos en vän. Var snälla och kontakta mig inte. Tom.”
Han har inte varit i kontakt med någon av sina släktingar sedan dess. Men Tom är inte en försvunnen person. Hans familj vet ungefär var han befinner sig. Det är bara det att han inte vill prata med dem och de misstänker att han aldrig kommer att göra det. ”Han blev fast i en kult på nätet”, säger Barbara. ”Webbplatsen övertygar utsatta människor om att de ska hata sina föräldrar och lämna sin familj.”
Även ordalydelsen i Toms brev kommer från webbplatsen. Dess grundare säger: ”Brevet borde ge dig sex till tolv månader innan din familj kommer att leta efter dig och det ger dig tid att vänja dig vid att leva utan dem.”
Barbara väntade inte så länge. ”Jag försökte respektera Toms önskemål och lämna honom ifred, men när jag upptäckte att webbplatsen var ansvarig för att Tom lämnade oss besökte jag honom på ett kafé där han arbetade på deltid”, säger hon. Hon räknade ut att om hon beställde en kopp te skulle han behöva lyssna på henne i ungefär en minut. Hon sa till honom att om han någonsin ville komma hem kunde han göra det. ”Han bara tittade på mig och skakade på huvudet, som om han ville säga: ’Din idiot’.” Det som förbryllade Barbara var hur en webbplats kunde ha en så dramatisk effekt på en vanlig familj och på så kort tid.
Barbara och hennes man hade redan två söner – Nick, två, och John, fyra – när deras yngsta, Tom, föddes. ”Jag avgudade Tom”, säger Barbara. ”Nick var den busiga och ibland blev jag arg på honom. Men jag behövde inte bli arg på Tom. Han var en sådan glädje att umgås med och hade långa, allvarliga samtal med alla. Jag trodde alltid att han skulle vara den siste att lämna hemmet – att han vid 40 års ålder kanske till och med fortfarande skulle vara här, vilket är ironiskt.”
Pojkarna var så nära varandra i ålder att de alla lekte tillsammans. Barbara tog med dem till parker, lekplatser, teaterföreställningar och Alton Towers, och även om pengarna var knappa så var det familjesemester vid havet varje år. ”När Tom lämnade oss sa John: ’Men vi hade en fantastisk barndom’.”
När pojkarna nådde tonåren hade familjelivet blivit mer splittrat. ”Mina söner hade varsin dator i sina rum och vi hade alla så olika scheman att familjemiddagar inte förekom längre. Dessutom var Tom vegan och ville laga mat själv, så jag gav honom bara pengar för att köpa mat och han fick bara fortsätta med det.” I september 2007 var hans bröder på universitetet och Tom hade hittat en flickvän.
”Det är som om du vaknar en morgon när dina barn är tonåringar och du inser att praktiskt taget den enda gången du pratar med dem är när de går till kylskåpet”, säger Barbara. ”Men sedan finns det stunder då de gör saker, som att ge dig ett halsband.” Halsbandet hon bär fick hon av Tom efter en sommarsemester.
Tom och hans flickvän hade under tiden blivit alltmer intresserade av en nätgemenskap som heter Freedomain Radio (FDR), som inbjuder till diskussioner kring filosofi, politik och personlig frihet. Utan att Barbara visste om det vid den tidpunkten är ett huvudämne på webbplatsen – vars medlemmar till största delen verkar vara i tonåren och tjugoårsåldern – idén att den ultimata personliga friheten kan uppnås genom att man avskärmar sig från alla ofrivilliga relationer (t.ex. sin familj) och ingår helt frivilliga relationer (t.ex. sina nya kompisar på nätet). ”Jag tror att när du väl har fått bort de här korrupta människorna ur ditt liv kommer du garanterat att ha tillräckligt med plats för alla nya fantastiska, dygdiga vänner i världen”, sa en medlem till en annan nyligen.
För medlemmar som är osäkra på sådana drastiska åtgärder finns det podcasts med titlar som ”Men mina föräldrar var jättetrevliga!” och det finns ett chattrum där medlemmarna diskuterar hur så många familjer är orättvisa. Det finns också en söndagssändning där webbplatsens grundare ger råd till de som ringer. Ofta är ämnet att lämna sin familj.
Barbara minns att Tom och hans flickvän såg fram emot söndagens uppringningar och tillbringade mer och mer tid på FDR:s webbplats. ”Tom nämnde den på den tiden – dock inte deras idéer om familjen – och jag kan minnas att det ringde på larmklockorna när han sa att mannen som skötte den gav honom råd. Jag varnade honom för att man på internet inte vet vem man pratar med.” I november 2007 hade Toms beteende märkbart förändrats. ”Han tillbringade inte tiden i sitt rum bara för att han ville vara med sin flickvän eller på datorn, utan för att han inte ville vara med oss.”
”En kväll sa han att när han åkte hemifrån skulle han inte komma tillbaka och att jag aldrig skulle få se honom igen. Först trodde jag att han pratade om universitetet – att han inte skulle komma hem efter det. Men jag blev förbryllad av biten om att han aldrig skulle få träffa honom igen. Han svarade att vi inte hade någon relation och att det var slut.”
Barbara säger att hon försökte allt – övertalning, förhandling, kompromiss. ”Men Tom verkade inte intresserad av att kommunicera, utan bara av att kasta anklagelser – till exempel att hans bror John och jag var förtjusta i att skratta åt honom, vilket inte var sant. Jag började märka att han tolkade alla familjeinteraktioner som kränkande.
”Vi gjorde vårt bästa för att vara en lycklig familj. När jag nu vet vad jag vet om webbplatsen tror jag att Tom blev övertygad av nätgemenskapen om att han hade blivit lurad för att han inte hade en perfekt familjeuppfostran. Men vem har det? Vi gjorde verkligen vårt bästa.”
En dag i maj i år, när Barbara kom hem från jobbet, hade Tom försvunnit. Hon läste lappen och blev förkrossad. För ett ögonblick undrade hon om han hade rymt med sin flickvän (som också sedan dess har gjort slut med sin familj för att ägna sig åt FDR), men hon och Tom hade nyligen gjort slut.
Då tänkte Barbara på webbplatsen och började undersöka saken. Hon hittade snabbt hänvisningar till något som kallas ”deFOO” – det namn som webbplatsen ger åt att göra sig av med sin ”ursprungsfamilj” (FOO). Sedan stötte hon på Toms tankar som publicerades på webbplatsen under de månader som ledde fram till hans eget beslut att deFOO. Barbara försökte tänka praktiskt och laddade Toms mobiltelefon (”Jag var orolig för att han inte ens hade organiserat var han skulle bo”) och dagen därpå ringde hon till Toms skola, eftersom hon var rädd för att han skulle lämna sin utbildning lika hastigt som han hade lämnat sitt familjeliv. Skolan sa att han verkade må bra. Veckan därpå väntade Toms bror Nick vid Toms skola hela dagen för att träffa honom, men Tom ville inte prata med honom.
En annan vecka gick; det var utbytet på kaféet och förutom att hon fick en skymt av honom på en lokal festival, och en gång på sin cykel, har Barbara inte sett sin son sedan dess.
”I början brast jag i gråt hela tiden”, säger hon, men nu när en viss tid har gått, försöker hon att hålla saker och ting i perspektiv. ”Han skulle kunna flyta nerför en flod död, men det är han inte. Han skulle kunna vara någonstans som jag inte känner till, aldrig säker på om han lever eller är död, men det är han inte. Jag måste hela tiden påminna mig själv om att han, så vitt jag vet, mår bra och är lycklig.”
På sätt och vis känner sig Barbara lättad över att han har lämnat Leamington Spa – där hon bor och där Tom är född och uppvuxen – och åkt iväg till universitetet. ”Jag fruktade det, men det är så svårt att veta att jag kan träffa honom när som helst. Dessutom vet jag att han börjar sitt nya liv nu. Alla föräldrar vill att deras barn ska vara lyckligt och göra bra ifrån sig, och det är vad han kommer att göra. Så det är bra. Jag önskar bara att jag kunde vara en del av det – att jag kunde ge honom ytterligare 50 pund när hans studielån löper ut, att jag kunde fira hans framgångar med honom.”
The Cult Information Centre – som säger att flera personer har varit i kontakt med varandra den senaste tiden om familjemedlemmar som rekryterats till sektliknande organisationer via chattrum eller på annat sätt på nätet – rekommenderar att familjerna försöker hålla någon form av kontakt. ”Så jag skickade ett sms till Tom för att önska honom lycka till på universitetet och säga att jag tänker på honom”, säger Barbara. ”Jag vet inte om han skulle ha läst meddelandet eller om han bara raderade det när han såg att det var från mig.”
Då Toms nya ”familj” är uppkopplad har Barbara – åtminstone tills nyligen – kunnat se vad han håller på med. Det är så hon visste vilka A-nivåbetyg han fick och det är så hon vet var han går på universitetet. ”Jag tillbringar alldeles för mycket tid på webbplatsen”, erkänner hon, loggar in så fort hon kommer hem från jobbet och stänger ofta inte av datorn förrän tidigt på morgonen. ”Det är lite som om han sitter vid bordet bredvid. Jag hör allt han säger, men jag är inte med i samtalet.”
Denna månad har dock chattrummet begränsats till att endast vara tillgängligt för medlemmar. ”Jag kan inte längre gå in som besökare”, säger hon. ”Jag har förlorat den enda kvarvarande glimt jag hade av honom. Jag vet inte hur han mår eller om han behöver hjälp.”
Stefan Molyneux, grundaren av FDR som lockar många människor till sin webbplats via YouTube, berättar för mig att han helt enkelt påminner människor om ”att våra familjerelationer är frivilliga och att man verkligen bör arbeta, om man är olycklig i dessa relationer, för att förbättra kvaliteten på dessa relationer – men att komma ihåg att de förblir frivilliga. Jag tror att det ger människor motivationen att försöka förbättra dem. Men om man inte kan förbättra dem – och vi kan inte förändra andra människor, vilket vi alla vet – bör man ha möjlighet att avbryta dem.”
Molyneux, en 42-årig före detta skådespelare och IT-arbetare, försäkrar mig om att det som han kallar deFOO ”faktiskt är ganska sällsynt”. Och även om han och hans fru (som båda har deFOOd) väntar barn i december, säger han på webbplatsen: ”Innerst inne tror jag inte att det finns några riktigt bra föräldrar där ute – på samma sätt som jag inte tror att det fanns några riktigt bra läkare på 900-talet.”
Molyneux, vars kanadensiska hem också är värd för medlemsmöten, tar upp ordet kult innan jag gör det. ”Det är det som är längst ifrån en kult”, skrattar han. ”För det första tar jag inte betalt för det jag gör. Och sekter isolerar människor. Vad jag talar om, vad jag starkt föreslår människor, är att de bör komma närmare de människor de är med, och naturligtvis föreslår inte sekter att människor går i terapi för att ta itu med sina problem.”
Kritiker – föräldrar främst från Amerika och Kanada, där de flesta medlemmarna kommer ifrån – säger att människor betalar (det finns en avgift på 10 dollar/£6.40 månadsavgift och man får särskilda nivåer av tillgång beroende på hur mycket mer man donerar, med 500 dollar får man statusen ”Philosopher King”), och att deFOO bevisar att FDR isolerar människor – de enda människor som medlemmarna kommer närmare är varandra, och när människor går i terapi är det antagligen för sent – de har redan bestämt sig för att de har blivit misshandlade och övertygar terapeuten om det.
En del av FDR:s medlemmar har otvivelaktigt fruktansvärda barndomshistorier. Vissa blev slagna, andra utsattes för sexuella övergrepp. Att skära av sina föräldrar kan mycket väl vara deras enda hopp om lycka. Men om man tänker på människor i Toms ålder, som undantagslöst känner att deras föräldrar inte förstår dem, och kopplar detta till en ungdomlig törst efter snygga filosofiska svar på livets problem, då kan man se både attraktionen och farorna med FDR.
Tom vill inte prata med mig när jag letar upp honom, så jag försöker få en uppfattning om hans historia från webbplatsen. Jag är särskilt bekymrad över ett direktsänt call-in-program från april, en månad innan han lämnade hemmet, där han gav uttryck för sina mycket passionerade åsikter om djurs rättigheter, bara för att av Molyneux övertygas om att det är han som behandlas som ett djur och misshandlas av sin far, och av Barbara eftersom hon är hans mor och inte lämnade hans far – och för att han överhuvudtaget har Tom.
Nu ska vi vara tydliga: Tom säger att han är rädd för sin fars humörsvängningar, som ibland får honom att kasta saker eller skrika på katten. Men de slutsatser Molyneux drar, hans manipulation av samtalet, är skrämmande.
De amerikanska föräldrar som pratar med mig vill inte att deras namn ska tryckas, och Toms före detta flickväns föräldrar vill inte prata med mig alls. Rådet från sektexperter är att när en förälder angriper eller kritiserar en sekt kan det driva familjemedlemmen längre bort. Jag upptäcker detta själv när jag ser Molyneux i chattrummet berätta för Tom: ”Hon saknar att ha ett offer omkring sig och därför använder hon medierna för att göra dig till offer … Helt ondskefullt.”
Barbara är oberörd och säger att saker och ting redan hade nått botten när Tom lämnade hemmet. Hennes äktenskap har sedan dess brutit samman och det enda goda som har kommit ut av allt detta är hennes relation med Nick. ”Vi brukade prata i termer av: ’Jag har en post till dig’ eller ’Kan jag få lite pengar?’. Nu visar vi ömhet och vi pratar verkligen”, säger hon.
Molyneux berättar för mig att deFOO inte oundvikligen är för evigt, men de flesta medlemmar verkar se det som absolut och i en av sina podcasts säger Molyneux att människor som återvänder till sin familj riskerar att för alltid betraktas som instabila.
En del människor lyckas dock lämna FDR, och jag påpekar att Tom bara är 18 år. Barbara tar ett djupt andetag. ”Tom är väldigt viljestark, precis som jag, och när vi bestämmer oss för något kan vi göra det. Han är kapabel att bara inte komma tillbaka.”
Den enda gången hon tvivlar på detta är i sina drömmar. ”Ibland drömmer jag att Tom står framför mig och ler och jag känner mig lycklig och fridfull. Men sedan vaknar jag upp.”
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Liv och stil
- Familj
- Relationer
- features
- Dela på. Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
Lämna ett svar