År 1442 begav sig regenten av Valakiet (nu en del av dagens Rumänien) ut på ett diplomatiskt uppdrag i hjärtat av det ottomanska riket. Det var ett förtroendeingivande steg för Vlad II, som hade lovat att försvara kristendomen i Östeuropa mot ottomanerna elva år tidigare när han anslöt sig till den riddarförening som kallas Drakarnas orden. Nu behövde dock den man som hade fått efternamnet Dracul (som betyder ”drake” på rumänska) av sina riddarkollegor hjälp av den osmanske sultanen Murad II för att bekämpa en rival från det angränsande territoriet Transsylvanien, och han reste dit för att personligen framföra sin vädjan tillsammans med sina två prinsar – den sjuårige Radu och den elvaårige Vlad III, som också var känd under det patronymiska namnet Dracula (”Draculs son”).

Vlad II fick till slut det militära stöd han sökte från ottomanerna, men det kom till ett pris. Förutom en årlig tribut gick den valakiska härskaren med på att lämna sina två söner som politiska fångar för att försäkra sig om sin lojalitet. Pojkarna hölls som gisslan i ett pittoreskt citadell högt uppe på ett klippigt stup som dominerade staden Tokat, som hade erövrats av seldjukiska turkar i slutet av 1100-talet och införlivats i det ottomanska riket 1392. Under sin femåriga fångenskap i fästningen pyrde gallan inom den unge Vlad III och hans hat mot ottomanerna växte kraftigt. Efter sin frigivning och sin eventuella succession på den valakiska tronen skulle den äldre prinsens gift mot det ottomanska riket släppas lös på ett så brutalt sätt att han århundraden senare bara är känd som Vlad Impaler och den verkliga inspirationen till en klassisk skräckberättelse.

Nu, enligt den turkiska tidningen Hurriyet Daily News, har arkeologer som arbetar med att restaurera slottet i Tokat i norra Turkiet upptäckt två fängelsehålor där ottomanerna höll Vlad Impaler som gisslan. Fängelserna inne i den gamla fästningen var ”byggda som ett fängelse”, säger arkeologen Ibrahim Cetin till den turkiska tidningen. ”Det är svårt att uppskatta i vilket rum Dracula hölls”, medgav Cetin, ”men han var i närheten här.”

Förutom de två fängelsehålor som höll Dracula har arkeologerna också grävt fram ett militärt skyddsrum och en hemlig tunnel som tros ha använts för att komma åt ett närliggande romerskt bad. ”Slottet är helt omgivet av hemliga tunnlar”, sade Cetin. ”Det är mycket mystiskt.”

Vad som inte är lika mystiskt är vad som hände med den Transsylvanienfödde Vlad III efter hans frigivning från slottet i Tokat ungefär samtidigt som hans far och äldre bror Mircea mördades brutalt år 1447. Han besteg tronen 1456 och upprätthöll sitt barbariska styre genom tortyr, stympning och massmord. Offren blev urtagna, halshuggna och flådda eller kokta levande.

För 1462 var han i krig med ottomanerna. När fienden var på frammarsch med en styrka som var tre gånger större än hans egen, gömde sig Vlad III i de rumänska skogarna och förlitade sig på en brutal gerillataktik. Hans styrkor förgiftade brunnar, brände grödor och betalade sjuka män för att infiltrera de ottomanska leden och föra vidare sin farsot. Det var dock ett grymt massmord som ledde till hans postuma smeknamn när han beordrade att 20 000 besegrade ottomaner skulle spetsas på träpålar utanför staden Targoviste. När en förskräckt sultan Mehmed II såg skogen av döda som plockades sönder av kråkor drog han sig tillbaka till Konstantinopel.

Ungerska styrkor tillfångatog Vlad den Impaler senare samma år, och han fängslades för andra gången i sitt liv. De flesta historiker tror att hans senare fångenskap skedde i Rumänien och varade mer än ett decennium, även om den exakta platsen och längden har varit omtvistad. Vlad den Impaler återtog den valakiska tronen efter sin yngre bror Radus död 1475, men det blev ett kortvarigt styre eftersom han tros ha dödats i strid mot ottomanerna 1476.

Legenden om Vlad den Impalers brutalitet växte efter hans död då historier spreds om att han åt middag på sina offrens spetsade kroppar och till och med doppade sitt bröd i deras blod. De mörka berättelserna tjänade tydligen som inspiration för den irländske författaren Bram Stoker som 1897 skrev en gotisk roman om en vampyr som delade en transsylvanisk födelseort och ett smeknamn med Vlad Impalaren-Dracula.

Access hundreds of hours of historical video, commercial free, with HISTORY Vault. Starta din kostnadsfria provperiod idag.