Alla som har delat hem med en hund eller katt har lärt sig något om svansarnas tysta språk. Vilda och domesticerade djur kan använda svansen för allt från kommunikation till uppvaktning, balans till förflyttning och försvar till att slå undan flugor. Svansen kan vara kort till lång och vara pälsig, fjäderbeklädd eller naken.
En hunds lätta svansviftning uttrycker vänlighet, medan en instoppad svans visar undergivenhet. Rädsla eller aggression är en nedrullad svans. En hög och spänd svans signalerar alfa-status; bäst att ”high-tail it out of there”. Å andra sidan säger en katt hej genom att hålla svansen rakt upp. En svans av rädsla är uppblåst och hålls upprätt (tänk Halloween-katt). Sovande katter rör på svansen när de drömmer. En vänlig katt som gnuggar sig mot ditt ben använder doften från körtlar vid svansens bas för att markera att du tillhör den. De flesta ägare kan relatera till denna typiska katthållning.
Vilda kattdjur (som lodjur och lodjur) och hunddjur (som rävar och prärievargar) har också doftkörtlar på svansens ovansida. Samma muskler som får pälsen att stå upprätt pressar en doftande proteinförening på hudytan. Djuren använder denna doft för att kommunicera information om allt från revirgränser till parningsvilja. Dessa körtlar är till exempel källan till den mustiga lukt som röd- och grårävar lämnar efter sig i skogen under parningstiden.
Många andra djur använder sina svansar för att kommunicera på andra sätt. Alla vet att man ska springa när en skunk höjer sin svans för att varna för en hotande spray, och att en skallerorms olycksbådande svansrassel förebådar ett giftigt bett. Rävar och vitsvanshjortar använder sina svansar för att signalera fara; en hjorts bruna svans blinkar med sin vita undersida som en varningssignal. Bävrar meddelar ett hot med en högljudd svansklappning mot vattenytan – och lagrar fettreserver i sina svansar för vintern.
Andra svansar har också andra funktioner än kommunikation. Tvättbjörnens band fungerar som kamouflage genom att bryta upp svansens långa visuella profil. De långa, buskiga svansarna hos rävar och grå ekorrar gör det möjligt för dessa vinteraktiva djur att rulla ihop sig och svepa in sig i en mysig, isolerande filt. Chipmunks däremot sover större delen av vintern i ett tillstånd av torpor och gömmer sig djupt i sina hålor 10 till 30 fot under marken. Deras söta, 3 till 5 tum långa svansar är inte lyxigt pälsade och spelar ingen avgörande roll som isolering.
Vissa svansar fungerar som ett slags femte lem. Rävar använder sina svansar för att hålla balansen när de springer och som en motvikt när de kastar sig över byten. Valar, uttrar och fiskar böljar med svansen för att driva sig fram. Med hjälp av prehensila svansar, som finns hos apor, opossum och pangoliner (skållade släktingar till myrsländor), kan djuren gripa tag i grenar och hänga i träd. Opossums svans kan vara naken och grov så att den kan få ett bra grepp.
Fåglar, som saknar ett svanstillbehör, använder svansfjädrar för allt från manövrering i luften till avancerade uppvaktningsritualer, t.ex. den vilda kalkonens frodiga fanaffischer. De extra styva stjärtfjädrarna hos hackspettar fungerar som ett stöd som håller dem upprätt när de sitter vertikalt på en trädstam.
Och även om vi människor har förlorat våra svansar finns svanskotan – eller ”svansbenet” – kvar. Det är en rudimentär svans i slutet av vår ryggrad och består av tre till fem sammanfogade ryggkotor som hjälper oss att hålla oss upprätt när vi sitter.
Men varför finns det knappt några svansar hos vissa vilda djur, t.ex. lodjuret och lodjuret? Forskare postulerar att förfädernas bobcats upplevde en genetisk anomali under evolutionen som bestod genom tiderna, även om den inte hade något särskilt överlevnadsvärde. Eller så kanske detta ensamma rovdjur helt enkelt inte behöver en lång svans för nyanserad kommunikation.
Svansar avslöjar något om djurens inre världar, och ändå är mycket om deras pälsiga flikar och tysta slingrande fortfarande höljt i dunkel.
Michael J. Caduto är författare, ekolog och historieberättare och bor i Reading, Vermont.
Ladda ner artikeln
Lämna ett svar