Diagnosen av spetälska baseras oftast på kliniska tecken och symtom. Dessa är lätta att observera och framkalla av vilken vårdpersonal som helst efter en kort utbildning. I praktiken rapporterar oftast personer med sådana besvär på egen hand till vårdcentralen. Endast i sällsynta fall finns det behov av laboratorieundersökningar och andra undersökningar för att bekräfta diagnosen spetälska.

I ett endemiskt land eller område bör en person anses ha lepra om han eller hon uppvisar ETT av följande kardinaltecken:

  • Hudskada som stämmer överens med lepra och med definitiv känselförlust, med eller utan förtjockade nerver
  • positiva hudutstrykningar

Hudskadan kan vara enstaka eller multipla, vanligen mindre pigmenterad än den omgivande normala huden. Ibland är lesionen rödaktig eller kopparfärgad. En mängd olika hudlesioner kan ses men makulor (platta), papler (upphöjda) eller knölar är vanliga. Sensorisk förlust är ett typiskt kännetecken för spetälska. Hudskadan kan visa förlust av känsel för nålstickning och/eller lätt beröring. Förtjockade nerver, främst perifera nervstammar, är ett annat kännetecken för lepra. En förtjockad nerv åtföljs ofta av andra tecken till följd av skador på nerven. Dessa kan vara förlust av känsel i huden och svaghet i de muskler som försörjs av den drabbade nerven. I avsaknad av dessa tecken är nervförtjockning i sig själv, utan känselförlust och/eller muskelsvaghet ofta inte ett tillförlitligt tecken på lepra. Positiva hudutstryk: I en liten andel av fallen kan stavformade, rödfärgade leprabaciller, som är diagnostiska för sjukdomen, ses i utstryken från den angripna huden när de undersöks i mikroskop efter lämplig färgning.

En person som uppvisar hudlesioner eller symtom som tyder på nervskada, och hos vilken de viktigaste tecknen saknas eller är tveksamma, bör kallas för ett ”misstänkt fall” i avsaknad av någon omedelbart uppenbar alternativ diagnos. Sådana personer bör informeras om de grundläggande fakta om spetälska och uppmanas att återvända till centret om tecknen kvarstår i mer än sex månader eller om de vid något tillfälle försämras. Misstänkta fall kan också skickas till remissmottagningar med bättre möjligheter till diagnostik.