Sugar Ray Leonard och Tommy Hearns under sin första match, den 16 september 1981 i Las Vegas.
Han gillade aldrig att bli kallad ”The Hit Man”, och efter att ha gått nästan 14 ronder med nemesis Sugar Ray Leonard under det starka ljuset på Caesar’s Palace i Las Vegas, kände sig Tommy Hearns inte heller som ”Motor City Cobra” (hans föredragna smeknamn).
Matchen mellan Hearns och Leonard den 16 september 1981, som kallades ”The Showdown”, var symbolisk för hur populär boxning var på den tiden, en tid då fans av sporten älskade att titta på de ”små killarna” mer än på tungviktarna.
Muhammad Ali återupplivade boxningssporten på 1960-talet (då känd som Cassius Clay) med sin fräcka personlighet och sitt flärd, egenskaper som han lånade från professionell brottning, som den unge Clay älskade som barn när han växte upp i Memphis. Snart kopierade nästan alla boxare som var värda sin vikt i prispengar Ali, men inte lika bra. Tungviktsklassen var stjärnspäckad och guldmynt i guld på 1970-talet: Ali, Joe Frazier, George Foreman, Ken Norton, Leon Spinks och andra gjorde slagsmålet legitimt igen, åtminstone i mångas ögon. Boxning sändes i hela landet på lördagseftermiddagar, efter en inledning av tecknade serier. Boxningsmatcher var evenemang som lockade de största stjärnorna inom media, Hollywood, ekonomi och politik. Men sedan, precis när Ali åldrades och började slänga sina ord, och den drolliga, osexiga Larry Holmes tog titeln, föll tungviktsklassen i onåd. Men fansen och medierna älskade fortfarande boxning och ett vakuum skapades.
För att fylla det vakuumet kom 140-165-pundiga palookor som hade en bra slagstyrka, som Wilfredo Benitez, Roberto Duran och den olympiska mästaren från 1976 i den lätta welterviktsdivisionen, Ray Leonard, känd som ”Sugar”. Hur populära var dessa kämpande ”små killar”? Leonard lockade till sig tränaren Angelo Dundee, den bäste i branschen och tidigare medlem i Alis läger.
Nio månader efter att Leonard blivit professionell anslöt sig Detroits egen Thomas Hearns till honom i proffsligan. Hearns hade varit för ung för att slåss för USA i de olympiska spelen 1976. Istället slogs han i amatörleden från Kronk Gym som ligger precis vid Chicago Avenue i västra Detroit.
Hearns slogs mycket. När han klev in i ringen för sin första proffsmatch, dagen efter Thanksgiving 1977, hade Tommy kämpat 163 amatörmatcher och vunnit 155 gånger. När Hearns mötte en kille som hette Jerome Hill på historiska Olympia Stadium i centrala Detroit, platsen för många stora ögonblick av Gordie Howe och där Joe Louis framgångsrikt försvarade sin titel 1941, noterade han en knockout i den andra ronden. Hill gick ner med en smäll.
De lägre klasserna hade inte sett en sådan som Tommy Hearns på många år, om någonsin. I motsats till Leonard, som använde sig av blixtsnabb snabbhet och magiskt fotarbete för att överlista sina motståndare, slog Hearns sina motspelare till underkastelse med sina starka högerjobb och cementliknande vänsterföljare. Han noterade en KO eller TKO i var och en av sina 17 första professionella matcher. Hearns var lång (drygt 1,80 meter) och han hade långa ben och långa armar med en extraordinär räckvidd på 80 tum. Han hade en smal midja och rivande muskler på axlarna, vilket gav honom en ”V”-form ovanför byxorna. Han bar sitt hår i en tjock, lockig afro och hans ögon var stålsäkra och fokuserade. Hans näsa var utbrett och hans hals var lång, vilket tycktes hålla huvudet från straff.
Detroitboxaren fick USBA-titeln i weltervikt efter att ha besegrat Angel Espada på Joe Louis Arena i mars 1980. Espada gick på knä 47 sekunder in i den fjärde ronden och räknades ut. exakt fem månader senare, efter att ha kämpat två uppvärmningsmatcher, vann Hearns WBA:s welterviktskrona genom att besegra Jose Cuevas i den andra ronden på The Joe. Vid det laget hade han undvikit smeknamnet ”Hit Man” på grund av dess negativa konnotationer, men det var lämpligt. Han fick ett nytt namn som ”Motor City Cobra” och försvarade sin titel tre gånger under 1980-81 och förbättrade sitt utmärkta rekord till 32-0. Han var en av de mest populära idrottarna i landet. Hans ansikte fanns på omslagen av inte bara boxningstidningar, utan även sporttidningar och nationella tidningar. Detroit älskade honom.
Men Sugar Ray Leonard var alltid mer populär. Smidig, snabb och med ett förödande leende var Leonard vackrare. Han var en mini-Ali. Dessa två boxares vägar – Hearns och Leonard – var tvungna att korsa varandra.
Matchen var annonserad som ”The Showdown” och nästan alla tippade Hearns att gå segrande ur striden. Han hade knappt blivit utmanad, han hade registrerat 28 knockouts eller TKO, och han hade golvat 21 av sina motståndare före den tredje ronden. Många experter trodde att Hearns fördel i räckvidd och hans vänsterhänta stil skulle frustrera Sugar Ray. Om Leonard tvingades krypa nära Hearns skulle han säkert straffas för det med flera slag över skallen.
Hearns förberedde sig i norra Michigan (ironiskt nog på Sugar Loaf Resort i Leelanau County) och Emanuel Steward, den berömda tränaren från Detroit, fick sin 22-årige boxare i fantastisk form. I motsats till sin vanliga form höll Leonard en låg profil när han tränade inför matchen, som skulle handla om WBA:s welterwight-bälte.
Närmare 24 000 fans var på Caesars Palace för att se matchen kvällen den 16 september. Trehundra miljoner tittade på tv. Matchen var planerad till 15 ronder. Som väntat inledde Leonard matchen försiktigt och dansade väl utom räckhåll för Hearns, som förföljde honom men visade tålamod. I den femte ronden gjorde dock Hearns skada med sin jabb och Sugar Ray fick ett svullet blåmärke under ena ögat. På grund av sin aggressivitet låg Hearns långt framme på resultattavlan när matchen gick in i mellanronderna.
Leonard kontrade med sina två bästa ronder i sex och sju, Hearns drog sig tillbaka till repen vid ett tillfälle. Senare skulle experter debattera om Leonard borde ha fått 10-8 fördelar för de två ronderna, snarare än 10-9.
Under de följande ronderna skedde en rollombytning: Hearns började boxas och Leonard försökte slåss, eftersom han visste att han behövde vinna poäng. Sydväggaren från Detroit, som såg ut att vara balanserad mot sin äldre motståndare, vann tre av fyra ronder och såg ut att inte vara omöjlig att slå. Dundee sa till Leonard i hörnet: ”Du sabbar det, grabben!”
Trots ett snabbt svullet öga kom Leonard ut i den 13:e ronden och attackerade Hearns, som försökte dansa sig ur skadan. Hearns har aldrig varit en graciös närvaro i ringen, han hoppade mer än han dansade och såg ibland obekväm och svag ut. I rond 13 landade Leonard en kombination och skickade den längre Hearns genom repen, vilket föranledde en kort räkning av domaren. Senare i samma rond slogs (eller halkade) Hearns till golvet och fick ännu en kort räkning. Men han överlevde och behövde bara ta sig igenom ytterligare två ronder för att besegra Leonard.
I den fjortonde ronden var Leonard som besatt, han kastade försiktighet åt vinden och kastade sig mot en trött Hearns. Sugar Ray landade två stora kombinationer och Hearns täckte upp i repen och höll ut. Flera slag senare, varav de flesta inte landade, viftade domaren Davey Pearl upprepade gånger med båda armarna över huvudet vid 1:45 i rond nr 14 och signalerade att matchen var slut. Det var en teknisk knockout för Sugar Ray Leonard. Hearns såg förbryllad ut över beslutet, men utmattad smög han sig till sitt hörn, omsluten av sitt träningsteam.
Scorecards visade att alla tre domarna hade Hearns i ledningen: 124-122, 125-121 och 125-121. Leonard behövde en knockout och han fick den, åtminstone tekniskt sett. Det var förutsägbart att det uppstod kontroverser kring TKO:n, vissa experter ansåg att Hearns inte var så svårt skadad när matchen stoppades. Andra undrade varför den uppenbara svullnaden under Leonards vänstra öga inte hade föranlett ett stopp. Ytterligare andra debatterade varför Hearns låg före så mycket till att börja med på resultattavlan.
Förlusten förödde Hearns. ”Det har gått mig på nerverna”, erkände han några år senare. Faktum är att Hearns under de tre åren efter förlusten mot Sugar Ray bara kämpade sex gånger. Han vann dem alla, men han var inte samma boxare som han en gång hade varit. han kunde inte skaka av sig förlusten mot Sugar Ray, han kunde inte sluta tänka på hur nära han hade varit att slå Leonard. Han gillade inte hur hans image hade förändrats.
”Jag är mycket medveten om hur boxningsvärlden ser på mig”, sade Hearns, ”och det är viktigt för mig att återfå mitt rykte.”
I juni 1984 fick Hearns chansen att gottgöra sig själv genom att möta Roberto Duran, den tredje skådespelaren i det stora skådespelet som var lågviktsboxning på 1980-talet. Vid 1:05 av den andra ronden fällde Hearns Duran med en svepande vänsterhand och Duran förblev nere. Det var en knockoutvinst på (av alla ställen) Caesars Palace.
För den matchen mot Duran, en vändpunkt i Hearns karriär, syddes namnet ”Hit Man” tillbaka på hans mantel. Därifrån utkämpade (och förlorade) Tommy en berömd bråkliknande kamp mot Marvin Hagler, vann titlar i ytterligare tre viktklasser och fick ett beslut över Leonard 1988 i deras returmatch.
Lämna ett svar